Un equipo de científicos han descubierto dos extraños y colosales láseres que han emergido de una enorme nebulosa ubicada en los «confines» del Universo.
Se trata de «Ant Nebula» o «Nebulosa de la Hormiga», donde unos misteriosos estallidos detectados parecen advertir que el cúmulo está ocultando un sistema de estrellas dobles en su interior.
Estallidos como este, se asocian por lo general,con la muerte de una estrella; sin embargo hasta ahora los científicos no han podido determinar la real causa de este evento. Este fenómeno ha sido visto utilizando el observatorio espacial Herschel de la European Space Agency.
Cuando las estrellas similares a nuestro Sol, es decir, de peso mediano, llegan al final de su vida, pasan a convertirse en estrellas enanas blancas muy densas. Durante este proceso, arrojan los restos de gas y polvo al espacio, generando un efecto de caleidoscopio, que puede ser visto desde cualquier punto en el Universo.
Y justamente ahora los científicos han descubierto que este proceso es mucho más dramático de lo que creían. Mientras expulsan el material de sus capas exteriores, las estrellas también expulsan láseres de gran potencia.
Los científicos aún no tienen claro por qué se generan los láseres que provienen de Ant Nebula; sin embargo han sugerido que podría estar siendo originado por un sistema de estrellas ubicado en el centro de la nebulosa y llamado Menzel 3.
Cabe resaltar que este sistema de estrellas lleva el nombre de su descubridor, Donald Menzel, quien fue el primero en sugerir que estos objetos podían emitir láseres.
Isabel Aleman, autora principal de la investigación, dijo en un comunicado:
Cuando observamos Menzel 3, vemos una estructura increíblemente compleja hecha de gas ionizado, pero no podemos ver el objeto en el centro produciendo este patrón. Gracias a la sensibilidad y al amplio rango de longitud de onda del observatorio Herschel, detectamos un tipo de emisión muy raro llamado hydrogen recombination line laser emission (emisión de láser de línea de recombinación de hidrógeno, en español), que proporcionaba una forma de revelar la estructura y las condiciones físicas de la nebulosa”.
Ant Nebula o Nebulosa de la Hormiga. Se ubica a 3.000 años luz de la Tierra. Crédito: ASA / ESA / Hubble
Por lo general, el área que se encuentra alrededor de las estrellas se encuentra muerta y vacía, debido a que el material y gas expulsados regresa al espacio. Sin embargo, para el caso de la estrella en Ant Nebula, parece existir una segunda estrella que estaría capturando la masa cuando es expulsada.
Toshiya Ueta, investigador principal del proyecto Herschel Planetary Nebula Survey, dijo en un comunicado:
Usamos Herschel para caracterizar varios componentes de gas y polvo en nebulosas alrededor de estrellas viejas, pero no necesariamente estábamos buscando un fenómeno de láser. Tal emisión solo ha sido identificada en un puñado de objetos antes; este fue un descubrimiento notable que no anticipamos. ¡Ciertamente hay más nebulosas estelares de lo que parece a simple vista!”.
El estudio científico ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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