Utilizando un suelo simulado de Marte desarrollado por la NASA, investigadores agregaron plantas de rucola (también conocidas como rúcula), abono para estiércol y lombrices de tierra, y descubrieron que no solo estos organismos prosperaron sino que ahora produjeron su primera descendencia.
«Claramente, el estiércol estimuló el crecimiento, especialmente en el suelo simulado de Marte, y vimos que los gusanos estaban activos», dijo el investigador principal y biólogo Wieger Wamelink de la Universidad e Investigación de Wageningen en los Países Bajos.
«Sin embargo, la mejor sorpresa vino al final del experimento cuando encontramos dos gusanos jóvenes en el suelo simulado de Marte”.
El «suelo marciano» es una herramienta realmente importante para investigar las misiones de Marte. Ha sido desarrollado por la NASA en base a los datos obtenidos por los rovers y orbitadores de Marte, y su composición es lo más cercana posible al material en Marte en función de la información disponible.
Aquí en la Tierra, sería técnicamente incorrecto llamarlo suelo, ya que el suelo contiene material orgánico; pero los científicos planetarios usan esta palabra para distinguir el material más fino en el terreno Marte de las rocas y la grava.
Este suelo puede ser utilizado para descubrir cómo el suelo y el polvo en Marte afectarán cosas como rovers robóticos, equipos de minería y trajes espaciales. Durante los últimos años, los investigadores también han estado investigando si las plantas pueden ser inducidas a vivir en el material.
Según informaciones provistas por la NASA, se planea enviar humanos a Marte en la década de 2030, y por esta razón esta investigación podría ser el primer paso hacia una colonia sostenible con un suministro de alimentos que puedan cultivar ellos mismos.
Como Wamelink y su equipo demostraron en 2016, las verduras también se pueden cultivar en suelo marciano.
No tan bien como en el suelo de la Tierra, pero es por eso que el equipo ahora está probando cosas nuevas, como agregar estiércol de cerdo y lombrices de tierra , que digieren la materia vegetal en descomposición y la convierten en nutrientes, y airean el suelo a través del túnel.
Marte tiene una meteorización limitada en comparación con la Tierra, lo que significa que los granos del suelo pueden tener bordes filosos que podrían dañar el tracto digestivo de las lombrices.
Crédito: Wieger Wamelink / Wageningen University & Research
Para determinar la eficacia de las adiciones, el equipo preparó una variedad de macetas sembradas con rúcula. Compararon el suelo marciano con arena plateada, una arena a base de cuarzo utilizada en la jardinería terrestre para la aireación del suelo.
Se prepararon macetas con rúcula plantada, luego se agregó estiércol a todas las macetas. Luego se agregaron gusanos.
«El efecto positivo de agregar estiércol no fue inesperado», dijo Wamelink. «Pero nos sorprendió que el suelo simulado de Marte supere a la arena plateada de la Tierra».
Sin embargo, existen otras barreras significativas para cultivar plantas en Marte. Necesitarían un medio ambiente controlado por el clima para evitar que se congelen en el duro frío de Marte, y permitirles agua líquida, y algún tipo de protección para protegerlos de la radiación en la superficie de Marte gracias a su falta de un campo magnético global.
Esto podría lograrse con un invernadero, pero otro gran problema es la luz. Marte obtiene aproximadamente el 60 por ciento de la cantidad de luz que tiene la Tierra, lo que significa que las plantas en Marte crecerían a aproximadamente el 60 por ciento de la tasa de las plantas de la Tierra.
Para resolver este problema, los investigadores de la Universidad Estatal de Utah han estado trabajando con la NASA para desarrollar sistemas de fibra óptica para suministrar luz a las plantas en crecimiento.
Mientras tanto, el trabajo de Wamelink con simulantes del suelo continúa. Él ya ha determinado que las verduras cultivadas en el simulador de metales pesados son seguras para comer.
En el futuro, desea llevar a cabo pruebas para determinar el efecto de los altos niveles de perclorato de Marte en las verduras: un compuesto de cloro que, en sus niveles pesados de Marte, podría ser tóxico para los humanos.
El equipo aún debe publicar su investigación. Mientras tanto, puedes averiguar sobre su proyecto y crowdfunding en el sitio web de Worms for Mars.
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