Una controversial nueva hipótesis que sugiere que nuestra comprensión de la gravedad es incorrecta acaba de pasar una importante primera prueba.
Propuesto primeramente en el año 2010, la nueva hipótesis establece que la gravedad podría comportarse y surgir de manera muy diferente a la prevista por Einstein, y un estudio independiente de más de 30.000 galaxias ha encontrado la primera evidencia que la respalda.
La hipótesis se conoce como la «Verlinde’s hypothesis of gravity» o (en español) «Hipótesis de Verlinde de la gravedad» después de que el físico teórico, Erik Verlinde de la Universidad de Amsterdam, la ideara. Si puede hacer frente a las pruebas adicionales, podría reacondicionar completamente más de un siglo de la Física – como deshacerse de la materia oscura en conjunto.
Incluso podría ser parte del rompecabezas que nos lleve un paso más cerca a uno de los «Santos Griales» de la Física Moderna – la muy anhelada «theory of everything» («teoría de todo»), que fusiona los efectos observables de la física clásica, con el extraño mundo microscópico de la mecánica cuántica.
El problema con nuestra comprensión actual de la gravedad -aunque es ampliamente aceptada por la comunidad de la física- es que no explica completamente todo lo que vemos en el Universo.
Lo más destacado es que los investigadores han demostrado que hay más gravedad en nuestro Universo -especialmente en nuestras galaxias- que lo que puede producir toda la materia visible que existe.
Esta inconsistencia se ha explicado asumiendo la presencia de la materia oscura – una fuerza misteriosa en el Universo que no podemos ver y que está formando toda esta gravedad extra. Pero a pesar de décadas de búsqueda y muchos candidatos principales para una partícula de materia oscura, los investigadores todavía no están cerca de detectar realmente esta sustancia invisible.
El enfoque de Verlinde, por otro lado, dice que no necesitamos materia oscura en absoluto, solo necesitamos repensar la gravedad.
La sugerencia de Verlinde es que la gravedad no es una fuerza fundamental de la naturaleza, sino un fenómeno emergente, al igual que la temperatura es un fenómeno emergente que surge del movimiento de las partículas microscópicas.
En otras palabras, «la gravedad es un efecto secundario, no la causa, de lo que está sucediendo en el Universo».
Durante los últimos seis años, esta hipótesis no había sido probada. Pero ahora un equipo de investigadores de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, la ha probado por primera vez, y han mostrado cierta evidencia que podría fundamentar esto.
El equipo, dirigido por Margot Brouwer, examinó la distribución de la materia en más de 33.000 galaxias y dijo que esto podría ser explicado sin materia oscura si usaban la hipótesis de Verlinde sobre la gravedad.
La prueba de esto implicó el estudio de algo llamado gravitational lensing (lente gravitacional) – la forma en que las galaxias que se encuentran más cerca de nosotros doblan la luz de galaxias más distantes. Esta es una manera bien establecida de medir la cantidad de materia oscura en las galaxias.
Pero el equipo descubrió que si sólo tomaban en cuenta la gravedad modificada de Verlinde, entonces sus resultados tenían sentido sin que tuvieran que añadir la idea de la materia oscura.
El equipo comparó sus resultados con las predicciones hechas por la Teoría General de la Relatividad de Einstein y las hechas por Verlinde, y encontró que ambas encajan.
Pero encontraron que las predicciones de Verlinde coincidían con sus observaciones sin necesidad de usar parámetros libres, que son valores que pueden ser ajustados para hacer que las observaciones coincidan con una hipótesis. La presencia de materia oscura, por otra parte, requería cuatro parámetros libres.
Es importante destacar que esto es sólo una prueba muy temprana de la hipótesis de Verlinde, y va a tomar mucho más estudio y análisis para desechar más de un siglo de pensamiento aceptado sobre la gravedad y la materia oscura.
Además, la hipótesis de Verlinde podría deshacerse de la misteriosa materia oscura, pero tampoco encaja con todo lo que vemos en el Universo.
Por lo tanto, para ser muy claros, nuestra comprensión actual de la gravedad, basada en la Teoría General de la Relatividad de Einstein , no va a desecharse por ahora.
«La cuestión ahora es cómo se podría desarrollar la teoría, y cómo se podría probar aún más», dijo Brouwer en un comunicado de prensa. «Pero el resultado de esta primera prueba definitivamente parece interesante».
La investigación ha sido aceptada para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y se puede leer el artículo completo en arXiv.org.
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