La sonda New Horizons distingue una enorme formación geológica en Plutón.
Recreación artística de la sonda New Horizons aproximándose a Plutón
La misión Nuevos Horizontes continúa su larga marcha hacia los confines de nuestro vecindario solar y cada vez falta menos para su histórico encuentro con Plutón.
Debéis tener en cuenta que hasta ahora apenas teníamos imágenes reales del planeta enano, y las pocas que habíamos conseguido tenían muy poca definición. Para que os hagáis una idea de la difícil labor de fotografiar ese gélido mundo, esta imagen pixelada y borrosa, tomada por el Telescopio Espacial Hubble y que posteriormente fue retocada para añadirle color basándose en datos espectroscópicos, es lo mejor que teníamos de Plutón:
Imagen de Plutón - Hubble espace telescope
Sin embargo, nuestro desconocimiento está a punto de finalizar. En apenas unas semanas, New Horizons alcanzará Plutón y nos enviará un detallado mapa de su superficie, así como algunas de las fotografías que a buen seguro pasarán a la Historia.
En estos momentos, la sonda interplanetaria se encuentra a menos de 50 millones de kilómetros de distancia de Plutón y su cámara LORRI ya nos está enviando imágenes que despiertan la curiosidad de los investigadores.
Plutón a 50 millones de kilómetros. Imagen de NH LORRI
La fotografía que más ha llamado la atención de todos los astrofísicos es el resultado de cuatro capturas diferentes procesadas y que muestran una gran franja oscura atravesando la superficie de Plutón. Aún no se sabe qué es exactamente, pero muchos apuntan a que estamos ante una gran fractura geológica formada por valles y cañones.
Y es que durante estos días las hipótesis han surgido desde numerosos frentes, aunque la más aceptada es la idea de que Plutón posee una gran cicatriz que cruza gran parte de su superficie, tal y como sucede en Marte y su gran Valle Marineris.
Sucesivas tomas de Plutón de la cámara LORRI
Poco a poco, empezamos a vislumbrar detalles del planeta enano y, aunque la distancia es aún grande para poder afirmar nada con seguridad, todo indica que el paso de New Horizons por Plutón nos deparará grandes sorpresas.
La cámara LORRI (encargada de las fotografías a larga distancia) pronto dejará paso al instrumento RALPH, que será el responsable de las imágenes más detalladas cuando la sonda esté cerca de Plutón, y que nos desvelará todas estas incógnitas.
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