El misterio de los rayos ascendentes de las tormentas eléctricas

Menos del 1% de las descargas eléctricas van en la dirección opuesta a la normal: de la tierra hacia el cielo

La primera documentación científica relativa a los rayos ascendentes en las tormentas eléctricas – los que suben de la Tierra a las nubes- se remonta a 1939. Sin embargo, no ha sido hasta ahora cuando los científicos han llegado a comprender su funcionamiento.

En el vídeo que podrás ver más abajo se ven, en secuencia, un rayo en el lado izquierdo que cae de la nube y que golpea el cielo y otro rayo que, por el contrario, sale de un repetidor de televisión pero esta vez hacia el cielo.

Un equipo de investigadores de la School of Mines and Technology de Rapid City (Sur de Dakota), gracias al análisis de un vídeo en alta definición, ha averiguado una posible explicación. El hecho de que las imágenes fuesen analizadas a cámara lenta, ha permitido transformar el intervalo de tiempo real de poco menos de un segundo en uno de cerca de 40 segundos.

Los rayos ascendentes son fenómenos extraños de la naturaleza, según explica Tom Warner, responsable del grupo de investigación de esta escuela y primer autor del estudio sobre rayos ascendentes publicado en el «Journal of Geopysycal Reserarch».

Unos extraños relámpagos

La mayor parte de los rayos tienen lugar entre las nubes o de las nubes al suelo, siguiendo rutas de aire ionizado llamadas descargas líder. No obstante, aún se desconoce cómo se forman estas últimas. Se sabe que habitualmente una descarga líder escalonada con carga positiva baja de las nubes y obliga a otra con carga negativa a subir del suelo. Cuando los dos se encuentran, el resultado es un flujo de corriente eléctrica acompañado de un fuerte rayo de luz.

Menos del 1% de la totalidad de los rayos viaja en dirección opuesta. Normalmente, los rayos ascendentes se registran en proximidad a objetos altos, como rascacielos, repetidores o centrales eólicas.

Según Warner y sus colegas, el secreto podría residir en un mecanismo basado en chispas eléctricas. De este modo, en el minuto 14 del vídeo se observa a la izquierda un rayo descendente, que es el desencadenante. En el minuto 17 se pueden ver tres rayos ascendentes que van del repetidor hacia el cielo. Estos se encuentran con rutas de descarga negativa, llamadas descargas líder de retorno, que llevan el flujo de electrones al repetidor, y por tanto, al suelo.

Según el estudio americano, en el que han sido analizados 81 rayos ascendentes, el desencadenante que desciende se encuentra normalmente a 17,5 km de distancia del ascendente y sale disparado con cerca de 1,50 milésimas de segundo de adelanto.

Para descubrir más detalles sobre los rayos ascendentes, el próximo objetivo de los científicos es realizar un mapa de descargas eléctricas en 3D.