Representación artística de los lagos y mares en Titán
Hace ya un tiempo en esta misma sección de astronomía de Yahoo Mentes os ofrecíamos un artículo con un interesante título: “Titán es lo más parecido a la Tierra en todo el Sistema Solar”. En aquel momento os hablábamos de cómo Titán posee ríos, lagos y hasta mares de hidrocarburos como el metano, o de cómo este fascinante satélite de Saturno posee, al igual que nuestro planeta, una atmósfera compuesta mayoritariamente de nitrógeno o incluso mencionamos su actividad geológica, tectónica y hasta volcánica (o al menos criovolcánica) que la convierten en uno de los objetivos prioritarios de los astrobiológos a la hora de buscar vida cercana a nosotros.
A todas estas semejanzas debemos añadir también que Titán, es el único lugar del Sistema Solar (aparte de la Tierra, por supuesto) cuya atmósfera dinámica desarrolla nubes y además gracias a las últimas imágenes de la sonda Cassini ya podemos decir que las hemos visto moverse en vivo y en directo…
Más de diez años lleva ya esta genial nave proporcionándonos datos, información y preciosas imágenes de Saturno y de todo su sistema de anillos desde que alcanzara la órbita del planeta anillado allá por julio de 2004.
Desde entonces Cassini había detectado de vez en cuando algunas nubes sobre diversos puntos de este satélite, desde los polos hasta algunas ligeras formaciones ecuatoriales, demostrando así que los ciclos meteorológicos de Titán no son tan diferentes a los nuestros.
Eso sí, Titán tiene sus propias particularidades porque como os podréis imaginar viendo sus ríos y lagos de hidrocarburos, allí no llueve agua sino metano.
Y además sus ciclos de lluvias y sequías son realmente alocados: Pueden pasar cientos de años entre lluvia y lluvia, pero eso sí... cuando llueve cae un auténtico chaparrón que deja incluso metros de metano líquido fluyendo por la superficie de Titán.
No solo eso, las lluvias en Titán son realmente desconcertantes puesto que en los Polos y en un breve periodo de apenas tres meses se han observado hasta cinco tormentas seguidas mientras que en otras zonas más ecuatoriales pueden pasar siglos sin que caiga una sola gota de líquido.
Aun así, y a pesar de algunas fotografías de nubes capturadas anteriormente por Cassini, los investigadores aún estaban esperando imágenes donde se pudiera ver más claramente la evolución de éstas en la atmósfera, tal y como ahora se ha publicado.
Las imágenes de estas nubes sobre el Mar Ligeia han sido capturadas por Cassini durante los pasados días 20 al 22 de julio y gracias a la secuencia realizada por los investigadores del JPL hemos podido saber algunos datos relevantes sobre su formación y su posterior evolución.
Gif animado con las nubes sobre el mar Ligeia de Titán
Por ejemplo, que se mueven rápido, a más de 150 km/h, una velocidad que contrasta radicalmente con los suaves vientos que se producen en la superficie que apenas superan los 50 km/h y apenas son capaces de crear pequeñas olitas en los lagos y mares de Titán.
¿Cómo se han formado estas nubes? Esta es una cuestión que aún se está debatiendo ya que, aunque la causa más probable sea la evaporación de metano de los mares de Titán, aún no tenemos datos suficientes para enunciar una teoría exacta.
Lo que sí podemos decir con rotundidad es que Titán, cada vez más, y a pesar de los recortes en exploración espacial a causa de la crisis, se está convirtiendo en objetivo prioritario para la búsqueda de vida. Cuando Cassini termine su vida operativa y se estrelle contra Saturno en su “Grand Finale” no nos quedará ninguna sonda que continúe enviándonos datos de su sorprendente sistema de lunas.
Esperemos que para ese momento alguna Agencia Espacial tome el relevo y desarrolle un programa espacial acorde a los retos y desafíos que Titán nos ofrece. Sería una pena que todo lo que estamos descubriendo no tenga una continuación digna que amplíe los apasionantes descubrimientos que nos está regalando Cassini.
Cicatrices en Marte
La sonda Mars Express enviada al Planeta Rojo por la ESA (European Space Agency) nos regala imágenes nunca vistas de Marte. Su intrincada orografía ha llevado a los expertos a querer descifrar quétipo de agentes geológicosfueron capaces de modelar el relieve del planeta. Entre sus últimos descubrimientos destaca la poderosa garganta bautizada comoHebes Charma,fruto de la tectónica marciana.
Hebes Chasma es una garganta cerrada de casi 8 kilómetros de profundidad, abarca más de 300 kilómetros de este a oeste y se prolonga más de cien de norte a sur. (Foto: ESA/DLR/FU Berlín)
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