Desde hace mucho los astrónomos han sugerido que algunas estrellas en la Vía Láctea podrían acelerar de tal forma que hasta incluso escaparían de su atracción gravitatoria. Justamente, para encontrar estas estrellas hiperveloces se ha utilizado el telescopio Gaia de la European Space Agency.
Ahora, un equipo de investigadores ha encontrado aproximadamente 20 candidatos de estrellas a hipervelocidad. Siete de ellas han sido rastreadas hasta el centro galáctico, sin embargo 13, incluyendo las dos hiperveloces, provienen de fuera de la Vía Láctea.
Tommaso Marchetti, de la Leiden University en los Países Bajos, dijo en un comunicado:
En lugar de volar lejos del centro galáctico, la mayoría de las estrellas de alta velocidad que vimos parecen correr hacia él. Estas podrían ser estrellas de otra galaxia, dirigiéndose hacia la Vía Láctea”.
Es bastante posible que el origen de estrellas sea otra galaxia cercana a la Vía Láctea, como la Gran Nube de Magallanes, u otra más lejana. Además, las estrellas se encuentran más cerca que estas galaxias satélite, por lo que deben ser estudiadas con mayor detalle para descubrir su real origen.
Elena Maria Rossi, también en la Leiden University dijo en un comunicado:
Las estrellas pueden acelerarse a altas velocidades cuando interactúan con un agujero negro súper masivo. Entonces, la presencia de estas estrellas podría ser un signo de tales agujeros negros en galaxias cercanas. Pero las estrellas también pudieron haber sido parte de un sistema binario, lanzadas hacia la Vía Láctea cuando su estrella compañera explotó como una supernova. De cualquier manera, estudiarlas podría decirnos más acerca de este tipo de procesos en galaxias cercanas”.
Estas estrellas «fugitivas» se desplazan a aproximadamente 700 kilómetros por segundo, casi tres veces más rápido que una estrella promedio de la Vía Láctea.
Estos hallazgos han sido posibles gracias a Gaia. El telescopio ha creado el mapa más detallado de la Vía Láctea, mostrando posiciones y colores de casi 2 mil millones de estrellas. Además, está analizando la velocidad de las estrellas.
Anthony Brown, presidente del Gaia Data Processing and Analysis Consortium Executive, dijo en un comunicado:
Eventualmente esperamos mediciones de velocidad en 3D completas de hasta 150 millones de estrellas. Esto ayudará a encontrar cientos o miles de estrellas de hipervelocidad, a comprender su origen con mucho más detalle, y las utilizará para investigar el entorno del centro galáctico, así como la historia de nuestra galaxia”.
Sin duda alguna, Gaia ha permitido realizar grandes hallazgos y es considerada una de las herramientas más importantes de la astronomía.
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