El agua de nuestro planeta no es un elemento infinito, así como llegó a nuestro planeta algún día podría simplemente evaporarse por diversas causas. Y aunque creamos que nuestro planeta es la mayor fuente de agua del universo conocido, no lo es, existen otros mundos que superan a la Tierra en cantidad de agua, y es tanta la comparación, que nuestro planeta parecería un desierto al lado de otros mundos mucho más húmedos.
No tenemos que irnos tan lejos, tan solo consideremos una de las lunas de Júpiter, Europa, con sus colosales reservas de hielo. Esta luna posee el doble de agua que la Tierra.
Un poco más allá podemos encontrar a un pequeño mundo, Plutón, que aunque fue degradado a planeta enano en el pasado, puede tener un océano tan grande como el de la Tierra.
Steve Vance, es un científico planetario del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de NASA. Desde hace unos años, él se ha dedicado a investigar algunos mundos oceánicos.
Vance ha estimado el espesor del hielo y la profundidad del océano en todo el Sistema Solar para calcular aproximadamente cuánta agua puede existir.
El siguiente gráfico ha sido realizado utilizando los datos obtenidos por Vance y otras fuentes, para mostrar el posible volumen de agua líquida existente en nueve mundos oceánicos, incluyendo la Tierra:
Las cantidades de agua se muestran en zettalitros (ZL), una unidad que equivale a 1,000,000,000,000,000,000,000 de litros o 1 billón de kilómetros cúbicos.
La Tierra posee aproximadamente 1.335 ZL de agua, de acuerdo con la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
La cantidad de agua líquida estimada por cada mundo (en orden ascendente) es la siguiente: Encelado, Tritón, Dione, Plutón, Tierra, Europa, Calisto, Titán y Ganímedes.
Como vemos, Ganímedes es el mundo con más agua del Sistema Solar. Ganímedes es la luna más grande de Júpiter, y además un 69 por ciento de su volumen total podría ser agua líquida.
Pero estos no son los únicos lugares prometedores para encontrar grandes cantidades de agua. Mimas, una luna de Saturno, y Ceres, el asteroide más grande del Sistema Solar, también podrían tener océanos. Sin embargo, los científicos aún no pueden confirmarlo y necesitarán realizar más investigaciones para hacerlo.
NASA ya se encuentra planeando una misión a Europa, con el objetivo de mapear la luna con un detalle nunca antes visto. Los científicos esperan que Europa Clipper sea lanzada entre 2022 y 2025.
Esta sonda podría darnos una mejor estimación del tamaño de Europa y a la vez entrará en contacto con los penachos de agua que escapan violentamente de su superficie.
Además, la European Space Agency se encuentran planeando una misión denominada Jupiter Icy Moons Explorer, que sería lanzada en 2022 y llegaría a Júpiter en 2030. La misión realizará un sobrevuelo en la luna Europa y orbitará Ganímedes por 8 meses.
Aparte de escudriñar en la estructura de la lunas y darnos más datos sobre el agua existente en ellas, estas misiones podrían encontrar señales de vida extraterrestre en nuestro Sistema Solar.
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