Antiguos cráneos encontrados en China podrían pertenecer a una especie humana desconocida

Fragmentos de fósiles (amarillo) se juntaron con las piezas de la imagen en púrpura para visualizar el cráneo de un humano arcaico que vivía en el este de China. Crédito: ScienceMag

Recientemente científicos han descubierto dos cráneos humanos parciales en el centro de China que dicen que podrían pertenecer a una especie humana arcaica desconocida.

Los cráneos tienen entre 105.000 y 125.000 años de antigüedad, y contienen una mezcla única de características humanas modernas y neandertales. Emocionantemente, podrían ser la llave para rellenar algunas de las piezas faltantes del árbol genealógico humano en el este de Asia.

Sin análisis de ADN, el equipo se resiste a especular sobre los propietarios de los cráneos, pero han sugerido que los restos podrían representar una nueva y arcaica especie humana con la que no nos hemos tropezado con anterioridad.

Eso no es tan improbable como suena – hay indicios en nuestros registros genéticos de que todavía podría haber ancestros que aún no hemos descubierto y que faltan en nuestro árbol genealógico.

Pero también hay otra posibilidad.

Algo que los investigadores no especularon en su investigación es que los cráneos podrían ser evidencia física rara de los Denisovans o Denisovanos, los primos misteriosos de los Neanderthals o Neandertales, que se piensa pueden haber existido hace 100.000 y 50.000 años.

Se estima que los seres humanos modernos que viven en China poseen alrededor del 0,1 por ciento de ADN Denisovano, lo que sugiere que en algún momento los seres humanos modernos vivieron muy cerca de los Denisovanos.

Pero aparte del solitario hueso de un dedo y un par de dientes encontrados en una cueva de Siberia en 2008, tenemos muy pocas huellas de ellos en el registro fósil, así que ha sido difícil recrear la historia.

Aunque el equipo no mencionó a los Denisovanos en su investigación, es algo que otros investigadores han especulado.

«Todos los demás se preguntarían si estos podrían ser Denisovanos», dijo el paleoantropólogo Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en la investigación, a Science Magazine.

«Esta sería la combinación que uno esperaría basada en el análisis de ADN antiguo de los Denisovanos, que estaban estrechamente relacionados con Neandertales», dijo la experta en Neandertales Katerina Harvati de la Universidad de Tübingen en Alemania, también no relacionada con el descubrimiento, al Washington Post.

Sin más investigaciones, en particular de evidencia de ADN, es imposible saber cuáles de estas posibilidades son más probables: si estos cráneos pertenecen a una nueva especie humana o son raros rastros de Denisovanos en el este de Asia. También es imposible descartar otras posibilidades.

Pero el descubrimiento tiene al mundo científico bastante confundido.

«Es un descubrimiento muy emocionante», dijo Harvati. «Especialmente porque el registro fósil humano de Asia oriental no sólo ha sido fragmentario, sino también difícil hasta la fecha».

Los dos cráneos parciales, que se muestran en la parte superior de la página, fueron encontrados en el sitio de Lingjing en Xuchang, en la provincia de Henan, en el centro de China, en 2007 y 2014.

Mientras que los científicos estaban comenzando a obtener una idea más clara de cómo los antepasados ​​humanos se separaron de África, una vez que alcanzaron Asia del Este esta idea se vuelve más borrosa.

Es por eso que el hallazgo es tan importante – estos cráneos podrían ayudarnos a explicar cómo nuestros primeros antepasados ​​finalmente se convirtieron en los humanos modernos que hoy en día viven en Eurasia Oriental.

Los dos cráneos antiguos fueron desenterrados a 4,000 kilómetros de la cueva de Denisova en el sitio de Lingjing en la provincia de Henan en China. Crédito: ScienceMag

Por ahora, el equipo simplemente ha etiquetado los dos cráneos fosilizados como pertenecientes al «archaic Homo» o «Homo arcaico» – no se ha podido extraer ADN de las muestras increíblemente viejas, por lo que cualquier identificación adicional es imposible.

Pero lo que sí sabemos es que la apariencia física de los cráneos es como nada de lo que hemos visto en el registro fósil humano hasta ahora, lo que los investigadores llaman un «mosaico» de rasgos humanos y neandertales.

Al igual que los humanos modernos, los cráneos tienen modestas líneas de cejas, bóvedas craneales ligeramente construidas y gran capacidad cerebral.

Pero también tienen los mismos canales semicirculares del oído, y la sección agrandada en la parte posterior del cráneo, como los Neandertales.

Y también poseen rasgos de los primeros seres humanos de Eurasia del Este.

La amplia cavidad cerebral descarta que los cráneos pudieran haber sido de Homo erectus u otras especies homínidas conocidas, escriben los investigadores en Science.

Reconstrucciones de los cráneos superpuestos sobre el sitio donde fueron encontrados. Crédito: Xiujie Wu

Pero todavía no está claro exactamente lo que eran.

Xiujie Wu, de la Academia China de Ciencias, dijo a Science Magazine que los fósiles podrían representar «una especie desconocida de un nuevo humano arcaico que sobrevivió en el este de Asia hace 100.000 años».

El equipo sugiere que esta nueva especie no identificada podría haber sido parte de una población en el este de Asia que vivió al lado e interactuó con los neandertales y los humanos modernos y transmitió rasgos locales a través de las generaciones.

Se creía que el sitio en el que se encontraban los cráneos estaba habitado hace unos 105.000 a 125.000 años, durante la época del Pleistoceno, cuando esa parte del mundo estaba cubierta de grandes capas de hielo.

Según otros descubrimientos en el sitio, los dueños de los cráneos eran buenos cazadores. También había huesos de antiguos caballos y ganado, así como rinocerontes lanudos ya extintos y ciervos gigantes, esparcidos por el sitio.

Independientemente de a quiénes pertenecían estos cráneos, la mezcolanza de rasgos nos dice algo importante: sugieren que había una población continua y conectada que vivía a través de Eurasia, en lugar de grupos individuales aislados.

«Las características de estos fósiles refuerzan un patrón de continuidad de la población regional en Eurasia Oriental, combinado con tendencias a largo plazo compartidas en biología humana y conexiones de población a través de Eurasia», dijeron los investigadores principales Erik Trinkaus, de la Universidad de Washington en St. Louis. en una declaración.

El tiempo dirá si el equipo puede ser capaz de extraer con éxito el ADN de los cráneos con nuevos intentos. Sin ese material genético, será imposible decir con certeza a qué especie pertenecían estos cráneos. Pero es posible que la excavación adicional en el sitio pueda dar más pistas.

E incluso sin una identificación definitiva sobre la misteriosa especie humana, el descubrimiento todavía tiene mucho que enseñarnos.

«China está reescribiendo la historia de la evolución humana», dijo la paleoantropóloga María Martinón-Torres, del University College de Londres. «¡Me parece increíblemente emocionante!»

La investigación ha sido publicada en Science.