No es ningún secreto que el permafrost de Siberia se ha reducido últimamente. Las condiciones han variado tanto que se ven grandes agujeros en el terreno y, en algunos lugares, la tundra está literalmente burbujeando debajo de los pies de las personas.
Pero una investigación reciente ha revelado que uno de los cráteres más grandes de la región, conocido por el pueblo yakutiano local como la «puerta de entrada al inframundo», está creciendo tan rápidamente que está descubriendo bosques y cadáveres enterrados hace más de 200.000 años.
Conocido como el cráter de Batagaika, es lo que oficialmente se llama un «megaslump» o «thermokarst».
Muchos de estos megaslumps han estado apareciendo a través de Siberia en los últimos años, pero los investigadores piensan que Batagaika podría ser una anomalía en la región, ubicada a unos 660 km al noreste de la capital de la región de Yakutsk.
No sólo es el cráter más grande de su tipo, casi 1 km (0.6 millas) de largo y 86 metros (282 pies) de profundidad, pero se está haciendo más grande todo el tiempo.
Crédito: Alexander Gabyshev, Research Institute of Applied Ecology of the North
La investigación presentada el año pasado por Frank Günther del Instituto Alfred Wegener en Alemania reveló que la pared del cráter ha crecido un promedio de 10 metros (33 pies) por año durante la última década de observaciones. Y en años más cálidos, el crecimiento ha sido de hasta 30 metros (98 pies) por año.
El equipo también sospecha que la pared lateral del cráter alcanzará un valle vecino en los próximos meses a medida que las temperaturas se calienten en el Hemisferio Norte, lo que podría llevar a un colapso aún mayor de la tierra.
«En promedio durante muchos años, hemos visto que no hay tanta aceleración o desaceleración de estas tasas, que están creciendo continuamente», dijo Günther a la BBC. «Y el crecimiento continuo significa que el cráter se hace cada vez más profundo cada año».
Eso no es una gran noticia para el cambio climático. La formación del cráter comenzó por primera vez después de que un pedazo grande del bosque fuera despejado cerca en los años 60.
Debido a que el suelo ya no estaba sombreado en los cálidos meses de verano, se calentó más rápidamente que en el pasado, causando finalmente que el permafrost se derritiera y que el suelo se derrumbara. Grandes inundaciones en 2008 hicieron que la fusión empeorara aún más, y contribuyeron al tamaño del cráter.
La inestabilidad de la región no sólo es peligrosa para los lugareños, también hay preocupaciones de que a medida que el agujero se vuelve más y más grande, se expondrán las reservas de carbono que han permanecido encerradas durante miles de años.
«Las estimaciones globales del carbono almacenado en el permafrost poseen misma cantidad que lo que hay en la atmósfera», dijo Günther a la BBC.
A medida que el cráter sigue derritiéndose, estos gases de efecto invernadero podrían ser liberados a la atmósfera, provocando aún más calentamiento.
«Esto es lo que llamamos retroalimentación positiva», añadió Günther. «El calentamiento acelera el calentamiento, y estas características pueden desarrollarse en otros lugares».
Pero no todas las noticias son terribles. Un estudio publicado este mes en la revista Quaternary Research ha demostrado que las capas expuestas por el cráter ahora podrían revelar 200.000 años de datos climáticos.
Además se han encontrado restos conservados de bosques enterrados desde hace mucho tiempo, antiguas muestras de polen e incluso los restos congelados de un buey almizclero, un mamut y un caballo de 4.400 años de edad.
Aquí hay algunos restos de árboles antiguos en el permafrost derretido:
La investigación fue dirigida por Julian Murton de la Universidad de Sussex, quien dijo que el
sedimento expuesto podría ser útil para entender cómo el clima de Siberia cambió en el pasado
y predecir cómo cambiará en el futuro.
Mientras que la mayor parte del planeta pasó por períodos de enfriamiento y calentamiento durante
Mientras que la mayor parte del planeta pasó por períodos de enfriamiento y calentamiento durante
los últimos 200.000 años, la historia del clima de Siberia es ampliamente desconocida.
Pero según Murton, la última vez que Siberia vio este tipo de cambio fue hace unos 10.000 años,
Pero según Murton, la última vez que Siberia vio este tipo de cambio fue hace unos 10.000 años,
cuando la Tierra salió de su última Edad de Hielo.
Y hoy en día los niveles de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera son mucho más altos de
Y hoy en día los niveles de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera son mucho más altos de
lo que eran en ese entonces – ahora estamos en 400 partes por millón de CO2, comparado con 280
partes por millón cuando terminó la última Era Glacial.
«El sitio de Batagaika contiene una secuencia notablemente gruesa de depósitos de permafrost, que incluyen dos capas ricas en madera interpretadas como camas de bosques que indican climas pasados tan calientes o más cálidos que el clima de hoy», dijo Murton a Motherboard el año pasado.
«El lecho del bosque superior se superpone a una vieja superficie de tierra erosionada, probablemente cuando el permafrost se descongeló en un episodio pasado de calentamiento climático».
Si los investigadores pueden usar esta información para entender exactamente lo que le sucedió a Siberia la última vez que el permafrost se derritió, podríamos estar mejor preparados para cuando eso suceda de nuevo.
Pero hay más investigación que se necesita hacer – las fechas exactas del sedimento que se han expuesto en el cráter aún no se conocen, dijo Murton.
El plan ahora es perforar agujeros en la región para analizar más sedimentos y obtener una comprensión más precisa de lo que pasó en el pasado.
«En última instancia, estamos tratando de ver si el cambio climático durante la última Era de Hielo [en Siberia] se caracterizó por una gran variabilidad: calentamiento y enfriamiento, como ocurrió en la región del Atlántico Norte», dice Murton.
La investigación ha sido publicada en Quaternary Research.
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