El fragmento, apenas una escama de pintura o una bola metálica de milésimas de milímetro, hizo una muesca de siete milímetros
«A menudo me preguntan si la Estación Espacial Internacional (EEI) es golpeada por desechos espaciales. Sí. Esta es la prueba», ha dicho Tim Peake, un astronauta británico a bordo de la EEI, en un comunicado.El astronauta de la ESA tomó esta foto el mes pasado desde una cúpula acristalada blindada instalada en la nave en 2010. Se trata de la «Cupola», una especie de habitación con vistas protegida por un cristal cuádruple. De no haber sido por la protección, en vez de una muesca el impacto podría haber causado graves daños.
En la fotografía se observa una «herida» de 7 milímetros de diámetro producida seguramente por el impacto de un pequeño trozo de basura espacial, posiblemente, una escama de pintura o un fragmento de metal de solo unas pocas milésimas de un milímetro.
El problema es que en el «vacío» del espacio hasta el tornillo más insignificante puede convertirse en un proyectil capaz de transformar una nave en un montón de chatarra. El motivo es que allí arriba, en la órbita terrestre, los cuerpos viajan a velocidades de entre seis y 10 kilómetros por segundo, veinte veces más rápido que una bala de fusil.
Según el comunicado de la ESA, cualquier objeto cosa por encima de 1 centímetro podía penetrar los escudos de los módulos de tripulación de la estación. Cualquier cosa más grande de 10 centímetros podría hacer añicos un satélite o una nave espacial. De hecho, la EEI se ve obligada a cambiar su trayectoria al menos una vez al año para evitar colisiones con grandes objetos.
La NASA trata de cuantificar este peligro. Estima que encima de nuestras cabezas hay unos 23.000 objetos de más de diez centímetros de longitud, medio millón de un centímetro y decenas de millones de fragmentos más pequeños. Todos ellos se han ido acumulando ahí arriba con el transcurso de las misiones espaciales y la puesta en órbita de satélites.
La cúpula sirve como área de observación y trabajo cuando la tripulación opera con los brazos robóticos de la estación, y además ofrece excelentes vistas de la Tierra, los objetos celestes y los vehículos que visitan el complejo orbital.
Sus ventanas de sílice fundido y borosilicato de vidrio, están preparadas para soportar los impactos de pequeños fragmentos de basura espacial.
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