¿Vida en Ceres? La variación de puntos luminosos en el planeta enano desconcierta a los científicos

Los cambios que experimentan unas manchas luminosas del planeta enano podría estar provocados por la presencia de sustancias volátiles que se evaporan debido a la radiación solar.

Un equipo de astrónomos, dirigido por Paolo Molaro, del Observatorio Astronómico de Trieste (Italia), ha detectado gracias a la sonda espacial Dawn, de la NASA, que unos puntos brillantes de Ceres, el más pequeño de los planetas enanos dentro del Sistema Solar, presentan variaciones, informa el portal Phys.org. Los científicos debaten si éstos proceden de hielo de agua, de sales evaporadas o si tienen otro origen.

En julio y agosto de 2015 los científicos estudiaron estas manchas mediante el HARPS en el Observatorio Europeo Austral. Aunque en un principio pensaron que los cambios en las mismas se debían a un problema instrumental, tras una doble comprobación observaron que las variaciones estaban vinculadas a los periodos en que los puntos brillantes del cráter Occator eran visibles desde la Tierra. A día de hoy, aún no han encontrado una explicación plausible.

“Realmente, no sabemos nada sobre esos cambios, lo que acentúa el misterio sobre estos puntos”, sostiene Molaro. Una de las hipótesis que barajan indica que este cambio podría estar provocado por la presencia de sustancias volátiles que se evaporan debido a la radiación solar. De esta forma, cuando los puntos se encuentran en el lado iluminado por el sol formarían penachos que reflejan la luz solar de manera muy eficaz. Los científicos sugieren que los penachos se evaporarían rápidamente, perdiendo la reflectividad y produciendo el cambio observado.

“Es bien sabido que una gran cantidad de agua se esconde bajo de la superficie de Ceres, de modo que hielo de agua o los clatratos hidratos figuran entre las hipótesis naturales principales”, sostiene el líder del equipo. Según él, los científicos que trabajan en el equipo de Dawn darán una respuesta “en los próximos meses”.

Si se confirma la teoría, Ceres sería internamente activo y podría ser un lugar adecuado para albergar vida microbiana. “La vida como la conocemos en la Tierra necesita agua líquida, elementos biogénicos y una fuente de energía estable. ¿Es Ceres buen lugar para reunir todo esto a la vez y durante un periodo prolongado de miles de millones de años? Nadie lo sabe en este momento”, sentencia Molaro.