Polvo en suspensión procedente del Desierto del Sáhara fertiliza cada verano las aguas tropicales del Mar Caribe, con la deposición de nutrientes biológicamente importantes, incluyendo el hierro.
En un estudio publicado en Proceedings, investigadores de la Universidad de Georgia encontraron que las bacterias Vibrio responden rápidamente a esta afluencia de polvo del Sahara rica en hierro, lo que lleva a grandes floraciones de bacterias potencialmente perjudiciales en el agua superficial del océano.“Parte de lo que hace que estas bacterias marinas normales se hagan potencialmente patógenas es su capacidad para crecer rápidamente cuando las condiciones son favorables, ya sea en un organismo que las aloje o en el medio ambiente“, dijo el coautor del estudio Erin Lipp, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Georgia.
La bacteria Vibrio, común en las aguas oceánicas en todo el mundo, son probablemente más conocidos por su capacidad para causar una enfermedad grave en los seres humanos y otros organismos marinos. Estas bacterias se caracterizan también por su capacidad para reproducirse rápidamente y responder a los nuevos recursos disponibles.
“Si bien estamos interesados en ver cómo la dinámica de población de Vibrio puede causar la enfermedad, para este estudio se quiere utilizar el comportamiento oportunista de Vibrio como modelo de cómo las bacterias podrían aprovechar la disponibilidad de nuevos nutrientes y, en particular, hierro contenido en el polvo.”
En el laboratorio, los investigadores fueron capaces de demostrar que el hierro en el polvo puede causar que cultivos de ensayo de Vibrio crezcan. Para confirmar estos hallazgos, el equipo viajó a sitios en los Cayos de Florida y Barbados para medir el crecimiento de Vibrio durante los eventos naturales de polvo procedente del Sahara. No sólo se observan aumentos de hierro disuelto en las aguas superficiales del océano a medida que llegaba al polvo, sino que Vibrio creció del 1 a casi el 20 por ciento de la comunidad microbiana total dentro de las 24 horas de exposición.
Los eventos de polvo del Sahara sirven como una importante fuente de hierro para los océanos del mundo. El hierro es tan importante para la producción biológica que la siembra de regiones del océano con hierro ha sido investigada como una forma de estimular el crecimiento del fitoplancton, pequeños organismos similares a las plantas que forman la base de la cadena alimenticia del océano y juegan un papel importante en el clima de la Tierra. El fitoplancton puede actuar como esponjas para el dióxido de carbono y potencialmente mitigar el cambio climático mediante la absorción de los gases que atrapan el calor.
Sin embargo, este concepto está anclado en la premisa de que el fitoplancton es el primero en responder a una afluencia de nutrientes.
La capacidad de Vibrio para responder rápidamente a estos picos de nutrientes a un ritmo más rápido que las microalgas potencialmente acaba con la utilidad de esa teoría, revelando que el Vibrio podría ser un importante intermediario en el ciclo biogeoquímico del hierro, fundamental para muchos procesos planetarios.
“Estudios anteriores se han centrado principalmente en la respuesta biológica de fitoplancton y algas a la disposición de polvo del Sahara, por lo que el papel que las bacterias desempeñan en gran medida ha sido pasado por alto”, dijo el autor principal del estudio Jason Westrich, un investigador asociado postdoctoral en la Escuela de Salud Pública de la misma universidad.
Aunque Westrich y Lipp no examinaron los efectos de salud en este estudio, lo hicieron para especular cómo floraciones de Vibrio relacionadas con el polvo podrían afectar a la exposición en los seres humanos.
Los casos de infección por Vibrio están aumentando a un ritmo mayor que muchos otros patógenos bacterianos en los EE.UU., lo que podría deberse en parte a poblaciones de bacterias en expansión en las aguas costeras en expansión debido el aumento de las temperaturas superficiales del mar, dijo Lipp. Además de esto, el aumento de la desertificación en el Sahara podría conducir a más eventos de polvo y, por tanto, más floraciones de Vibrio potencialmente dañinas.
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