¿Cómo de peligroso es el cianuro de sodio encontrado en el sitio de la explosión en Tianjin?

Autoridades que investigan la enorme explosión de una bodega en Tianjin, China, han descubierto un depósito con 700 toneladas de cianuro de sodio, más de 70 veces el límite legal permitido.

El cianuro tiene una reputación particularmente desagradable y encontrarlo en el sitio del desastre está lejos de ser bienvenido. Sin embargo, si las autoridades actúan rápido, deberían poder limitar sus efectos perjudiciales.

¿Qué es el cianuro de sodio?

El término cianuro es claramente comprendido en la consciencia pública como sinónimo del veneno mismo. Esto se debe ampliamente a su uso letal en píldoras, para cometer suicidio en la Segunda Guerra Mundial (píldoras L), de manera más destacada con el suicidio Nazi del oficial del ejército Erwin Rommel. El cianuro usado en las píldoras L era cianuro de potasio pero las propiedades del cianuro de sodio son casi idénticas.

Con una apariencia inocente e inorgánica, sólida y blanca, con propiedades mortales, el cianuro de sodio (NaCN) puede ser mortal en cantidades tan pequeñas como 5% de una cucharadita. Se produce a partir del igualmente peligroso gas de hidrógeno de cianuro (HCN), en un proceso simple con hidróxido de sodio.

¿Por qué una empresa querría tanto de él?

En todo el mundo el cianuro de sodio se utiliza industrialmente, con más frecuencia en la minería del oro. Aunque la mayoría de nosotros tenemos la imaginería tradicional de un paneo minero de oro del siglo 19 en busca de pepitas, este no es el método industrial utilizado en la actualidad.

La mayor parte del oro del mundo no se encuentra en forma de pepitas de oro, sino en las rocas como polvo muy fino. De hecho, nuestra demanda cultural de oro nos obliga a extraerlo de las rocas, el que puede ser tan bajo como 0.005% de oro. Esto significa que necesitamos extracción industrial para separar y purificar el oro del resto de los materiales.

Después de extraer y de tratar la mezcla de roca en bruto, se convierte en un polvo fino y se añade a una solución de cianuro de sodio. El oro forma enlaces fuertes con las moléculas de cianuro y puede entonces ser separada del resto de los minerales, ya que entonces es soluble en agua. A continuación, reacciona con zinc y se convierte nuevamente en sólido. Por último, se funde para aislar el oro y formar barras.

¿Cuán peligroso es?

Al igual que con el cianuro de potasio muy similar al utilizado en la píldora L, el cianuro de sodio es extremadamente tóxico para los seres humanos. Aunque existen riesgos con la absorción de la piel, el mayor riesgo es la ingestión. La inhalación o la ingestión de cianuro de sodio bloquean el transporte de oxígeno, causando problemas médicos graves y finalmente la muerte.

Sin embargo, la seguridad del cianuro de sodio cambia si está presente durante una explosión. Por lo general, evitar la ingestión oral debería ser relativamente simple, pero en una explosión puede hacer que se inhale como polvo fino (este peligro debería haber pasado rápidamente – y el uso de mascarillas faciales también evitará la inhalación de polvo fino). El mayor temor es la formación de cianuro de hidrógeno cuando se expone al agua o altas temperaturas. Como gas, el cianuro de hidrógeno es muy peligroso en caso de inhalación.

¿Qué sucede si se filtran los depósitos restantes?

La contaminación de los suministros de agua podría ser una preocupación, pero es fácilmente probado. Las autoridades chinas parecen estar tratando el derrame con peróxido de hidrógeno, que orma fulminatos significativamente menos peligrosos. Para eliminar los iones de cianuro, las aguas residuales y otras áreas podrían ser simplemente tratadas con hipoclorito de sodio (lejía).

El derrame es (pero fue más significativo) muy peligroso, sobre todo en estos niveles. Pero la naturaleza del cianuro permite detectarlo con facilidad y supervisar el proceso de limpieza. Debería procederse lo más rápidamente posible con la limpieza. El otro factor alentador es que después de los efectos de corto plazo -aunque muy seriamente mortales-no debería haber ramificaciones de inicio lento, como los que se obtendría con un carcinógeno o algo más difícil de tratar.

Todos los derrames anteriores se han tratado fácilmente, sin efectos a largo plazo y los procedimientos son bien conocidos, por lo que todo el cianuro de hidrógeno en Tianjin, debería ahora haberse terminado. El cianuro de sodio sólido no es tan peligroso, de paso, se puede abrir sin problemas una botella con 3000 veces la dosis letal (sin dejar que reaccione con humedad y que se convierta en cianuro de hidrógeno). El consejo para cualquiera que esté cerca, sería la de evitar el consumo de agua contaminada y permanecer fuera de la zona, mientras el cianuro de hidrógeno es procesado por vías bioquímicas naturales y por dilución climática a niveles seguros.