El año pasado la desaparición de los lagos producidos por el agua del deshielo sobre las capas de hielo de Groenlandia desconcertó a los científicos. Ahora un equipo de investigadores de Estados Unidos afirma que ha descubierto la razón del fenómeno y que esto podría tener importantes consecuencias.
Cuando llega el verano la gran capa de hielo de Groenlandia comienza a derretirse y forman cientos de lagos en la superficie. Algunos se drenan más rápidamente a través de grietas, lo que genera que enormes trozos de hielo se deslizan sobre esta agua que corre hacia el mar. Un nuevo estudio revela cómo anticipar posibles grandes deshielos de Groenlandia, hecho que generaría una rápida alza del mar.
La preocupación se elevó cuando en los últimos años se observó la formación de muchos lagos en el centro de la capa de hielo, en una región que antes era demasiado fría como para que se derrita y forme un lago. “Esta creciente gama de lagos ha llevado a los científicos a preguntarse si Groenlandia en última instancia, aumentará los niveles globales del mar más alto de lo previsto”, destaca el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) el 3 de junio.
Un equipo internacional de investigadores, incluyendo MIT y la Universidad de Tasmania, desplegó una red de GPS sobre un lago supraglacial en el suroeste de Groenlandia, llamado Lago del Norte, donde en el pasado se documentaron grietas y drenajes a gran escala, para descubrir cómo detectar si un lago va drenar o no, ya que algunos permanecen allí largos periodos de tiempo sin derretirse rápidamente, en cambio otros, se derriten rápidamente, informó la Universidad de Tasmania el 3 de junio.
El GPS sirvió para registrar movimientos del hielo antes, durante y después de tres drenajes rápidos del lago en los veranos de 2011, 2012 y 2013.
Con ello se descubrió que 12 horas antes de agrietarse el hielo alrededor del lago este se alzó de nivel y además se deslizó horizontalmente. Los científicos concluyen que el agua se había comenzado a drenar a través de conductos verticales que conectan la superficie con la capa de abajo. Esto habría generado una acumulación de agua en algunas zonas.
“La acumulación de agua crea una protuberancia que flota en toda la capa de hielo, creando tensión en la superficie debajo del lago. El estrés se acumula hasta que es relevado por una gran grieta repentina en el hielo debajo del lago supraglacial”, señalan los investigadores.
“Nuestro descubrimiento ayudará a predecir con mayor exactitud cómo los lagos supraglaciales afectarán el flujo de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar, ya que la región se calentará más en el futuro”, dijo Laura Stevens, graduada en el Instituto de Tecnología-Woods Hole de Massachusetts en el programa Oceanográfico, autora principal del estudio.
Cuando se presiona sobre la capa de hielo y se crea una cúpula en vez de un plato, y se obtiene la tensión que se extiende en la superficie del hielo alrededor. La tensión provoca la grieta, y entonces el volumen de agua surge en la apertura, ayudando a ampliar este fenómeno.
“A estas grietas se las llaman hydrofracturas, y los científicos han documentado cómo pueden drenar más de 40 millones de litros de agua del Lago Norte en unos 90 minutos. A veces, el agua fluye fuera del fondo del lago más rápido que el agua que pasa sobre las cataratas del Niágara, estimaron los científicos.
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