La vida pudo resistir el bombardeo de asteroides gigantes

"Un gran impacto de un asteroide podría haber enterrado una cantidad sustancial de la corteza terrestre con un impacto generado por fusión"

Una nueva investigación muestra que, hace más de 4.000 millones de años, la superficie de la Tierra estaba fuertemente alterada por los impactos de asteroides gigantes. Un nuevo modelo de bombardeo terrestre, calibrado usando la apariencia lunar existente y datos terrestres, arroja luz sobre el papel que las colisiones de asteroides desempeñaron en la evolución de las capas superiores de la Tierra primitiva durante el eón geológico llamado el “Hades”.

Un equipo internacional con presencia del Instituto de Investigación Virtual para la Exploración del Sistema Solar (SSERVI) de la NASA ha sus hallazgos en Nature.“Un gran impacto de un asteroide podría haber enterrado una cantidad sustancial de la corteza terrestre con un impacto generado por fusión“, dijo Yvonne Pendleton, directora del SSERVI. “Este nuevo modelo ayuda a explicar cómo los impactos repetidos de asteroides pueden haber enterrado las rocas más antiguas de la Tierra.”

Los modelos de formación de planetas terrestres indican que la Tierra pasó a través de una secuencia de las principales fases de crecimiento: inicialmente la acreción de planetesimales – embriones planetarios – durante muchas decenas de millones de años, entonces un impacto gigante por un gran protoplaneta que llevó a la formación de nuestra luna, seguido del bombardeo de asteroides gigantes que golpearon periódicamente la antigua Tierra, empequeñeciendo el que mató a los dinosaurios (de unos 10 kilómetros de diámetro) hace sólo 65 millones de años.

Los investigadores estiman que la acreción durante el bombardeo tardío contribuyó a menos del uno por ciento de la masa actual de la Tierra, pero los impactos de los asteroides gigantes todavía tuvieron un efecto profundo sobre la evolución geológica de la Tierra primitiva. Hace más de 4.000 millones de años, la Tierra resurgió una y otra vez por el voluminoso impacto generado por la fusión. Por otra parte, las grandes colisiones pueden haber convertido en varias ocasiones océanos existentes en atmósferas vaporosas. A pesar del intenso bombardeo, los hallazgos son compatibles con la existencia de agua líquida en la superficie de la Tierra hace ya 4.300 millones de años sobre la base de datos geoquímicos.

La nueva investigación revela que las colisiones de asteroides no sólo alteraron gravemente la geología de aquella Tierra primitiva, sino que es probable que también jugaran un papel importante en la posterior evolución de la vida en la Tierra también.

“Una gran región de la superficie de la Tierra podría haber sobrevivido al margen de los impactos y sus efectos”, dijo Simone Marchi, investigadora senior de SSERVI en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, y autora principal del artículo. “La nueva imagen de la tierra Hadeana que emerge de este trabajo tiene implicaciones importantes para su habitabilidad.”

Asteroides de más de 900 kilómetros de diámetro

Los impactos grandes tuvieron efectos particularmente graves sobre los ecosistemas existentes. Los investigadores encontraron que, en promedio, la Tierra Hadeana de hace más de 4.000 millones de años podría haber sido golpeada con entre uno y cuatro impactadores de más de 900 kilómetros de ancho y capaces de una esterilización global, y de tres a siete impactadores de más de más 450 kilómetros de ancho y capaces de la vaporización del océano global.

“Durante ese tiempo, el desfase entre grandes colisiones fue lo suficientemente largo para permitir intervalos de condiciones más clementes, al menos a escala local”, dijo Marchi. “Cualquier vida que emergió durante el eón Hadeano probablemente tenía que ser resistente a las altas temperaturas, y podría haber sobrevivido a un periodo tan violento en la historia de la Tierra por prosperar en nichos bajo tierra o en la corteza del océano.”