La NASA confirma haber captado géiseres en la superficie de Europa la luna de Júpiter

Reproducción artística de una de las hipotéticas columnas de vapor de agua expulsadas desde la superficie helada de Europa.

La agencia espacial estadounidense ha puesto fin a los rumores que corrían como la pólvora desde hace una semana, cuando anunció la convocatoria de una rueda de prensa sobre una "sorprendente actividad" en Europa, una de las lunas de Júpiter.

La NASA ha confirmado la existencia de géiseres de agua que salen disparados de la superficie del satélite hasta alcanzar los 200 kilómetros de altura, tal y como reveló inicialmente el telescopio Hubble en diciembre de 2012. Estas fumarolas de agua pueden cambiar la misión que explorará Europa durante la próxima década. La luna de Júpiter es una de las regiones del sistema solar con mayor probabilidad de albergar vida extraterrestre. Sin embargo, tal y como ha afirmado Steve Cole durante la rueda de prensa, "el hallazgo no tiene nada que ver con el descubrimiento de vida".

Europa es uno de los principales candidatos para encontrar vida fuera de la Tierra y dentro de nuestro sistema solar. Precisamente una de las características que hacen tan especial al satélite es el océano helado que alberga bajo su superficie.

Conseguir llegar hasta la superficie de Europa, perforar su corteza helada para tomar muestras agua y regresar a la Tierra para analizarlas, ha sido una posibilidad con la que han soñado los científicos desde que conocieron la naturaleza de esta luna jupiteriana. Una tarea cuanto menos imposible con la tecnología actual.

Sin embargo, el reciente hallazgo de lo que parecen ser unos géiseres gigantes que podrían alcanzar los 200 kilómetros de altura, abre la puerta a los científicos a una nueva posibilidad de conocer los secretos de Europa, el más pequeño de los 4 satélites -junto Ío, Calisto y Ganímedes- ya descubiertos por Galileo en 1610.

De este modo, el potencial descubrimiento, publicado esta semana la revista Astrophysical Journal, incrementa la posibilidad de que las futuras misiones espaciales a Europa puedan tomar muestras de su océano subterráneo sin necesidad de perforar a través de los kilómetros de hielo que constituyen la gélida corteza que la rodea.

“El océano de Europa –con el doble de agua que los de la Tierra– está considerado uno de los lugares más prometedores que podrían albergar vida en el sistema solar", destaca Geoff Yoder, uno de los responsables de las misiones científicas de la NASA. "Estas plumas, si verdaderamente existen, pueden proporcionar otra forma de obtener muestras del subsuelo de Europa".

El equipo de científicos dirigido por William Sparks desde el Instituto de Ciencia de Telescopios Espaciales (EE.UU.), observó esas proyecciones en forma de dedo cuando visualizaban el borde de Europa mientras la luna pasaba por delante de Júpiter.

El objetivo original del estudio era determinar si Europa disponía de una delgada atmósfera extendida o exosfera. Sin embargo, a partir del método empleado para detectar atmósferas en planetas que orbitan otras estrellas, el equipo se percató de la presencia de estas posibles emanaciones de vapor.

De este modo, a partir de las diez observaciones espaciadas durante 15 meses de Europa en su transito por delante de Júpiter, los investigadores se plantearon la hipótesis de que los fenómenos observados hasta en 3 ocasiones fuera la erupción de plumas de líquido hacia el exterior del satélite.

Europa sería la segunda luna del sistema solar en albergar géiseres de vapor de agua. Ya en 2005, la sonda Cassini los observó en Encelado, un satélite de Saturno.