Detectar una señal de una inteligencia extraterrestre cambiaría la vida de todos aquellos que vivimos en la Tierra, la noticia más importante de la historia, pero también podría ser potencialmente peligrosa, especialmente si se maneja correctamente. En un artículo publicado en el periódico científico Acta Astronautica, los expertos del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) describieron un protocolo sobre cómo explicarle al mundo que no estamos solos en el Universo, sin causar un caos global. En lugar de optar por encubrir el descubrimiento, como llevan tiempo haciéndolo, el estudio recomienda encarecidamente la divulgación como la clave para tener un “debate global sensato” sobre cuál debe ser el siguiente paso.
Sin embargo, nadie sabe cómo reaccionaría el mundo ante el descubrimiento de la inteligencia extraterrestre. Todo lo que tenemos hasta el momento es un experimento sociológico en 1938, cuando un programa de radio basado en la novela de H.G. Wells “La guerra de los mundos” y narrado por Orson Welles provocó el pánico en los Estados Unidos. Y en 1949, la versión suramericana del mismo programa generó disturbios en Ecuador, donde hubo hasta 20 personas muertas.
Pero ahora, un novedoso estudio descubre como las personas generalmente responderían ante la existencia de vida en otros planetas.
No hay miedo
Aunque se trata de uno de los estudios mas sorprendentes de los últimos años, el autor Michael Varnum, psicólogo de la Universidad Estatal de Arizona, advierte que investiga la posibilidad de encontrar extraterrestres microbianos, no de seres inteligentes, por lo que las respuestas de las personas podrían haber sido ser diferentes si se les dijera que una flota de naves alienígenas se dirigía hacia la Tierra. Sin embargo, señaló que una gran cantidad de personas creen que existen extraterrestres inteligentes y que han visitado la Tierra en algún momento de la historia.
“Lo que esto sugiere es que no hay motivos para tener miedo”, dijo Varnum a Live Science. “No colapsaremos. No vamos a tener caos en las calles”.
La respuesta de las personas a la idea de que no están solos en el universo es una pregunta perenne, pero que ha sido objeto de mucha más especulación, dijo Varnum. Solo pudo encontrar un estudio que preguntaba a las personas cómo pensaban que reaccionarían ante el anuncio de vida extraterrestre, y tenía una década de antigüedad.
Varnum quería abordar la pregunta de forma un poco más realista. Así que recurrió a las noticias del mundo real, revisando artículos de 1967 que analizaban descubrimientos que potencialmente podrían haber insinuado la existencia de vida extraterrestre. Armado con ese conocimiento, Varnum recurrió a personas reales.
Primero reunió a 501 sujetos a través del sitio web Amazon Mechanical Turk, una plataforma de colaboración abierta, pagándoles una pequeña tarifa por escribir respuestas a dos preguntas. Una de ellas era cómo se sentirían si los científicos anunciaran el descubrimiento de vida microbiana extraterrestre. La otra era cómo pensaban que la gente respondería a tal anuncio.
“Es mucho más probable que encontremos gérmenes extraños en lugar de extraterrestres”, explicó Varnum. “Y nadie ha estudiado previamente las actitudes de las personas hacia el descubrimiento de microbios alienígenas.”
En un segundo estudio, Varnum volvió a reunir a los participantes de Amazon Mechanical Turk. Esta vez, debían leer un artículo real sobre la posibilidad de la existencia de microbios procedentes de otros planetas. En 1996, los científicos anunciaron que habían encontrado lo que podrían ser microbios fosilizados en un meteorito marciano, conocido como ALH84001. Hoy en día, algunos investigadores todavía piensan que encontraron signos reveladores de antigua vida extraterrestre.
En cualquier caso, los artículos de noticias contemporáneos sobre el descubrimiento fueron muy positivos, dijo Varnum. Cogió uno del periódico estadounidense The New York Times, eliminó toda información sobre la fecha y lo presentó a los 256 participantes como un nuevo artículo. Otro grupo de 249 participantes debían leer que leyeran un artículo real sobre la creación de vida sintética en el laboratorio.
Impacto positivo
En ambos estudios, la gente reaccionó a la idea de la vida extraterrestre con más positividad que negatividad, dijo Varnum. Los participantes del primer estudio sentían que, personalmente, responderían al anuncio de extraterrestres microbianos con un poco más de positividad que la gente en general, pero aún pensaban que la humanidad en su conjunto estaría entusiasmada.
En el caso del anuncio realista sobre los microbios marcianos, la gente seguía siendo abrumadoramente positiva. También estaban muy entusiasmados con la vida sintética, dijo Varnum, pero la vida de Marte hizo que la gente se entusiasmara aún más. Ese hallazgo sugiere que el entusiasmo no se trata solo de ciencia o descubrimiento o incluso de vida nueva, sino específicamente sobre la vida extraterrestre.
“Creo que podría haber algo reconfortante al saber que la vida no fue un accidente que sucedió aquí”, continuó explicando Varnum. “Tal vez nos hace sentir un poco menos frágiles o un poco menos solitarios en la extensión del espacio”.
Ahora Varnum quiere realizar un nuevo estudio en otros países para ver si la cultura u otros factores influyen en las actitudes de las personas hacia los extraterrestres. También le gustaría estudiar las respuestas de las personas a la vida alienígena inteligente, pero es más difícil “engañar” a los participantes para que crean, incluso brevemente, que la humanidad ha establecido contacto con una civilización extraterrestre.
“Tengo que pensar que el grupo de sujetos podría decir: ‘¿Por qué estoy escuchando esto en un experimento de psicología?’”, dijo Varnum.
Para el psicólogo, el descubrimiento de formas de vida inteligentes fuera del planeta Tierra podrían ser un poco más compleja. Sin embargo, señaló que las encuestas muestran que más de la mitad de los estadounidenses, británicos y alemanes creen que existe inteligencia extraterrestre. El treinta por ciento cree que los alienígenas inteligentes se han puesto en contacto con la Tierra, pero que el gobierno lo ha ocultado.
“Eso plantea otra pregunta”, dijo Varnum. “Si hiciera el tipo de estudio en el que hice un anuncio real y falso, tal vez un buen grupo de participantes diría: ‘Bueno, ya lo sabía’”, concluyó Varnum.
La verdad es que se trata de un interesante estudio y no deja de llamar la atención que los psicólogos se metan de lleno en el campo de la existencia de vida extraterrestre, ya sea microbiana o inteligente. Ahora bien, ¿seguro que la gente tendría un comportamiento correcto y sensato ante el anuncio de vida extraterrestre? ¿Cómo reaccionarias tú?
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