El cambio climático está calentando rápidamente los lagos en todo el mundo

El fenómeno amenaza las reservas de agua potable y numerosos ecosistemas.

El cambio climático está calentando rápidamente lagos de todo el mundo, amenazando el suministro y los ecosistemas, según un estudio sobre más de la mitad del suministro de agua dulce del mundo.

Usando datos desde hace 25 años de temperaturas por satélite y mediciones sobre el terreno de 235 lagos en seis continentes, este estudio ha revelado que los lagos se están calentando un promedio de 0,34 grados Celsius cada década. Los científicos dicen que es mayor que la tasa de calentamiento de cualquier océano o la atmósfera, y puede tener efectos profundos. La investigación ha sido publicada en Geophysical Research Letters.

A medida que las tasas de calentamiento aumenten durante el próximo siglo, la proliferación de algas, que pueden robar el oxígeno del agua, se prevé que aumenten un 20 por ciento en los lagos. Se espera que la proliferación de algas tóxicas para los peces y animales aumente en un 5 por ciento. Las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero 25 veces más potente que el dióxido de carbono en escalas de tiempo de 100 años, aumentarán un 4 por ciento en la próxima década, si estas tasas continúan.

“La sociedad depende de las aguas superficiales para la gran mayoría de los usos humanos“, dijo la coautora Stephanie Hampton, directora del Centro de la Universidad Estatal de Washington para la Investigación del Medio Ambiente. “No se trata sólo de agua para beber, sino de su uso para la producción de energía, para el riego de los cultivos. Las proteínas procedentes de los peces de agua dulce son especialmente importantes en el mundo en desarrollo.”

La temperatura del agua influye en una gran cantidad de sus otras propiedades críticas para la salud y la viabilidad de los ecosistemas. Cuando las temperaturas oscilan de forma rápida y amplia, las formas de vida en un lago pueden cambiar drásticamente e incluso desaparecer.

“Estos resultados sugieren que los grandes cambios en nuestros lagos no sólo son inevitables, sino que probablemente ya están sucediendo“, dijo la coautora Catalina O’Reilly, profesora de Geología en la Universidad Estatal de Illinois. Investigaciones anteriores de O’Reilly han visto una disminución de la productividad en los lagos con un aumento de las temperaturas.

Otro coautor del estudio, Simon Hook, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo que las mediciones por satélite proporcionan una visión amplia de temperaturas de los lagos en todo el mundo. Pero ellos sólo miden la temperatura de la superficie, mientras que las mediciones terrestres pueden detectar cambios de temperatura en profundidad. Además, mientras que las mediciones por satélite se remontan a hace 30 años, algunas mediciones sobre el terreno se remontan a más de un siglo.

“La combinación de las mediciones terrestres y de satélite proporciona la visión más completa de cómo las temperaturas de los lagos están cambiando en todo el mundo“, dijo.

Los investigadores dijeron que varios factores climáticos están asociados con la tendencia al calentamiento. En los climas del norte, los lagos están perdiendo su capa de hielo a principios de la primavera y muchas áreas del mundo tienen menos cobertura de nubes, por lo que sus aguas pasan más tiempo expuestas al calor de los rayos del sol.

Anteriores trabajos de Hook, a partir de datos de satélite, indicaron que muchos lagos se estaban calentando más rápido que la temperatura del aire y que el mayor calentamiento se observó en las latitudes altas, como se ha visto en otros estudios sobre el calentamiento climático. Esta nueva investigación confirmó esas observaciones, con tasas de calentamiento promedio de 0.72 grados Celsius por década en las altas latitudes.

En los lagos tropicales de aguas cálidas se pueden estar viendo aumentos de temperatura menos dramáticos, pero el aumento del calentamiento de estos lagos todavía puede tener impactos negativos significativos en la pesca. Eso puede ser particularmente importante en el África de los Grandes Lagos, donde los peces son una fuente importante de alimentos.

En general, los investigadores escriben: “El calentamiento generalizado y rápido observado aquí señala la urgente necesidad de incorporar los impactos del clima en las evaluaciones de vulnerabilidad y los esfuerzos de adaptación de los lagos”.