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Un hallazgo accidental de científicos del MIT
puso al descubierto que pequeñas gotas de agua que tienden a
escapar “saltando” de superficies superhidrofóbicas, contienen
carga eléctrica. Este descubrimiento podría llevar a la creación
de plantas energéticas más eficientes y más
ecológicas, tomando energía, incluso, hasta de la atmósfera.
Energía limpia
Un estudio previo de Nenad Miljovic, post
doctorado y profesor de Ingeniería Mecánica del MIT demostraba que, contrario a
lo que esperaban, en ciertas condiciones cuando las gotas de agua se condensan
en superficies metálicas con determinada cubierta hidrofóbica, en lugar de caer
por efecto de la
gravedad el agua da un pequeño salto, percatándose además de que las gotas
de agua se repelían entre sí, dando a entender que tenían carga eléctrica.
El siguiente paso para saber a ciencia cierta el porqué del comportamiento de las gotas al dejar la superficie se hicieron varios
experimentos utilizando electródos con carga eléctrica. Cuando
el electrodo tenía una carga positiva, las gotas eran expulsadas de la
superficie y se repelían unas con otras; cuando presentaba una carga negativa,
las gotas se adherían a la superficie. Esto estableció que el efecto era causado
por una carga positiva en la superficie.
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Un gran potencial
La razón para que las gotas tengan una carga
eléctrica es que se genera una doble capa, con cargas opuestas. Cuando las gotas
colindantes se juntan en la superficie, saltan de la capa en la que están a una
velocidad tan rápida que hace que las cargas se separen, dejando un poco de
energía en la superficie y el resto en la gota de agua.
Este descubrimiento sobre las gotas de
agua con carga eléctrica es fundamental para el aprovechamiento
energético de las plantas eléctricas. La mayoría de ellas tienen grandes
condensadores en donde se podría utilizar esta energía para mejorar el
rendimiento de las mismas.
Pero este descubrimiento va más allá. Miljovic
asegura que colocando dos placas en el exterior con la carga adecuada, se puede
hacer que las microgotas de agua que existen en la atmósfera, parte del ciclo
hidrológico del agua, generen energía saltando entre las placas.
Esto es una verdadera revolución en cuanto a generación
de energía limpia y, que además está al alcance de la mano. Sólo serían
necesarias las placas y una superfice de enfriamiento en un ambiente húmedo.
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