Las "bolas de fuego" que
brotan del río Mekong por estas fechas a la altura de Tailandia y Laos continúan
siendo un desafío para los científicos, mientras que para muchos locales la
respuesta es la serpiente mitológica naga.
El pasado fin de semana,
decenas de miles de personas se congregaron en las orillas del Mekong en el lado
tailandés y laosiano para observar con aire festivo este fenómeno que los
locales relacionan con la celebración budista del final del Vassa en noche de
luna llena. "Yo nací aquí en Nong Khai y lo he visto todos los años. Son unas
bolas de fuego de color rojizo que suben muy alto. Al principio lo llamábamos
fuego fantasma, pero sabemos que naga es el dios más sagrado el río y le pusimos
su nombre", señalaba esta semana Kasem Srikulwong, de 78 años.
"Creo que es verdaderamente
el naga. Si fuera natural o tuviera una explicación científica, ¿por qué ocurre
exactamente en este día y no hay sonido ni calor ni luces artificiales?",
explica este tailandés en su tienda en la localidad de Phong Phisai, frente al
río Mekong. El fenómeno del "bang fai phaya nak" ("bolas de fuego del gigante
naga", en tailandés) coincide con el fin del Vassa, también conocido como la
cuaresma budista, en la que los monjes se retiran a sus templos durante la época
del monzón. Algunas fuentes populares señalan que el naga lanza las bolas
incandescentes para saludar a Buda en su visita a la Tierra al finalizar el
Vassa, que dura unos tres meses entre julio y octubre, en función del calendario
lunar. En esos días festivos, promocionados desde los años noventa por la
Autoridad Tailandesa de Turismo, decenas de miles de personas acuden a la
tranquila provincia de Nong Khai, en el nordeste, lo que supone una entrada
importante de ingresos. Sentados en la orilla del Mekong como si celebraran un
picnic, los asistentes lanzan gritos de júbilo cada vez que asoma en la
oscuridad del río unas esferas rojizas de distinto tamaño que ascienden en el
aire unas decenas o centenares de metros hasta desaparecer. Se distinguen por su
forma y trayectoria de los globos de papel que ascienden hasta perderse en el
cielo o los fuegos artificiales, aunque frecuentemente resulta difícil
apreciarlas claramente con vídeo o la vista por la distancia y la oscuridad.
Este misterioso fenómeno se produce a lo largo de varios kilómetros del Mekong y
se debe, según muchos locales, al naga, una deidad hindú y budista con forma de
serpiente, es muy venerada en Tailandia y Laos, especialmente en las regiones en
torno al río. En muchas tiendas en torno a Phong Phisai cuelgan fotografías con
las luces brillantes del naga e incluso de escamas y huellas dejadas por el
supuesto ser mitológico en el Mekong.
Sin respuesta
científica... y con polémica
Los científicos
tailandeses no han llegado a una explicación plausible de las bolas de fuego, un
fenómeno cuya existencia reconocen y estudian cada año para tratar de encontrar
sus causas. En 2003, un equipo de científicos del Ministerio de Ciencia y
Tecnología de Tailandia no pudo llegar a ninguna conclusión, aunque apuntó la
hipótesis de que estos fuegos fatuos fueran producto de la ignición de gases de
metano y nitrógeno originados por bacterias en el fondo del río. Estos gases,
según el informe del Ministerio, se inflaman al entrar en contacto con el
oxígeno en circunstancias muy concretas de temperatura y humedad. Otros estudios
también han incluido la posibilidad de que se trate de gases como el fosfano y
difosfano, gases incoloros que explotan a temperatura ambiente, aunque algunos
científicos como el profesor Jessada Denduangboripant, de la Universidad de
Chulalongkorn en Bangkok, piensan que es un fenómeno creado por el hombre. "Los
gases pueden entrar en combustión y desaparecer, pero no se convierten en una
bola de fuego con fuerza suficiente para ascender varios metros en el aire, así
que no es plausible la explicación química del fenómeno", puntualiza Jessada. En
2002, un equipo del canal de televisión tailandés iTV emitió un programa en el
que mostró cómo soldados laosianos disparaban con pistolas de bengalas que los
tailandeses en la otra orilla ovacionaban al pensar que eran las burbujas ígneas
del naga. Miles de vecinos de Nong Khai se manifestaron en contra el programa de
iTV e incluso el embajador laosiano en Bangkok, Hiem Phommachanh, criticó al
canal de televisión y rechazó que el fenómeno sea una fabricación artificial.
"¿De verdad piensan que los soldados laosianos han estado disparando las bolas
de fuego del naga cada año durante los pasados siglos?", se preguntó irónico el
diplomático, quien apuntó que el fenómeno requiere una investigación
científica.
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