Científicos e ingenieros están trabajando activamente en dos tecnologías para ayudar a superar el reto de descubrir otros mundos que sean verdaderamente análogos de la Tierra.
Uno es la sombrilla estelar, nave espacial gigante en forma de flor; y el otro los coronógrafos, instrumentos individuales que se ajustan dentro de los telescopios.Tanto una sombrilla estelar y un coronógrafo bloquean la luz de una estrella, lo que hace que sea más fácil para los telescopios recoger la tenue luz que se refleja en los planetas.
Esto permitiría a los astrónomos tomar imágenes de mundos similares a la Tierra, y luego usar otros instrumentos llamados espectrómetros para buscar las atmósferas de los planetas en busca de pistas químicas acerca de si podría existir vida allí.
Los coronógrafos son como las viseras de coche: se utilizan para bloquear la luz del sol y poder ver la carretera”, dijo Nick Siegler, el técnico jefe del programa de la Oficina del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA en el JPL.
“Las sombrillas estelares, por otra parte, son naves espaciales diferenciadas que vuelan delante de otros telescopios, por lo que son más como impulsores detrás de un camión grande delante de su coche para bloquear la luz del sol“, dice Siegler.
La sombrilla estelar sería una gran estructura como del tamaño de un campo de béisbol que se despliega en el espacio y vuela delante de un telescopio espacial. Un prototipo se encuentra en desarrollo para la NASA en las instalaciones de Astro Aerospace, filial de Northrop Grumman.
Los coronógrafos, que utilizan pequeñas máscaras para bloquear la luz de las estrellas desde el interior de un telescopio, también están actualmente en desarrollo en el JPL, como parte la misión WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope), dirigido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
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