La misión NEOWISE de la NASA para la caza de asteroides ha descubierto ocho nuevos objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, en su segundo año de seguimiento.
En total, se han caracterizado 439 objetos cercanos a la Tierra desde diciembre de 2013. De ellos, 72 fueron nuevos descubrimientos, informa la NASA.
Los Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs) son cometas y asteroides que han sido redirigidos por la atracción gravitatoria de los planetas gigantes de nuestro sistema solar en órbitas que les permiten entrar en la vecindad de la Tierra.
Ocho de los objetos descubiertos en el último año han sido clasificados como asteroides potencialmente peligrosos (PHA), en base a su tamaño y la forma en que sus órbitas se acercan a la Tierra.
Desde el inicio de su encuesta en diciembre de 2013, NEOWISE ha observado 19.000 asteroides y cometas en longitudes de onda infrarrojas. Más de 5,1 millones de imágenes de infrarrojos del cielo se recogieron en el último año.
“Mediante el estudio de la distribución de material oscuro y brillante, los datos de Neowise nos dan una mejor comprensión de los orígenes de los NEO, originados por procesos diferentes en partes del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, o de las poblaciones de cometas más helados”, dijo James Farmer, investigador principal adjunto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California.
Originalmente llamado Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), la nave espacial se lanzó en diciembre de 2009. Fue colocada en estado de hibernación en 2011 después de su misión principal, que completó. En septiembre de 2013, se reactivó, fue rebautizada como Neowise y se la asignó una nueva misión: ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar la población de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos.
Así, Neowise está caracterizando asteroides y cometas conocidos anteriormente para proporcionar información sobre sus tamaños y composiciones.
“Neowise descubre objetos grandes y oscuros, cercanos a la Tierra, y complementa nuestra red de telescopios terrestres que operan en longitudes de onda de luz visible. En promedio, estos objetos tienen varios centros de metros de diámetro,” dijo Amy Mainzer, del JPL, investigadora principal. Neowise ha descubierto 250 nuevos objetos desde su reinicio, incluyendo 72 objetos cercanos a la Tierra y cuatro nuevos cometas.
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