La ballena más rara del mundo, vista por primera vez

Dos ejemplares del zifio de Travers, una especie de la que solo se habían encontrado unos pocos huesos, aparecen muertos en una playa de Nueva Zelanda

Gobierno de Nueva Zelanda

Imágenes de los dos ejemplares encontrados en 2010. La hembra (arriba) y la cría, un macho (abajo)

Hallazgo de restos de la especie cerca de Nueva Zelanda

Los océanos siguen siendo el escenario de sorpresas extraordinarias. Una ballena prácticamente desconocida para la ciencia, considerada como la más rara del mundo, ha sido vista por primera vez después de que dos especímenes -una cría y su madre- encallaran y murieran en una playa de Nueva Zelanda. Investigadores de la Universidad de Auckland han realizado la primera descripción completa del animal, conocido como el zifio de Travers (Mesoplodon traversii), una ballena picuda de pala dentada y más de cinco metros de longitud de la que antes solo se habían encontrado unos pocos huesos.

El hallazgo, que aparece publicado en la revista Current Biology, es la primera evidencia de que la ballena no se ha extinguido y, según los científicos, supone un recordatorio de lo poco que aún conocemos de la vida marina. «Hasta ahora, todo lo que habíamos encontrado de esta ballena eran tres cráneos parciales recogidos en Nueva Zelanda y Chile durante un período de 140 años. Llama la atención que no sepamos nada acerca de un mamífero tan grande», señala Rochelle Constantine, de la Universidad de Auckland.

Nunca con vida

Zifio de Gray, con el que fue confundido

Los dos ejemplares fueron descubiertos en diciembre de 2010, cuando quedaron atrapados en la playa neozelandesa de Opape. El Departamento de Conservación acudió al lugar, fotografió a los animales y recogió medidas y muestras de tejidos. Sin embargo, en un principio los biólogos creyeron que se trataba de dos ballenas picudas de Gray, mucho más comunes. No se dieron cuenta de su error hasta que realizaron un análisis de ADN dentro de un programa rutinario para recopilar datos de las ballenas de Nueva Zelanda. Los científicos se llevaron una gran sorpresa al reconocer a la extraña especie. «Incluso comprobamos las muestra varias veces para estar seguros antes de decírselo a nadie», confiesa Constantine.

Los investigadores no saben explicar porqué estos zifios son tan elusivos. Por desgracia, la especie sigue sin haber sido vista nunca con vida. «Puede ser que, simplemente, sea una especie que vive en alta mar y muera en las aguas profundas del océano, y solo rara vez llegue a tierra», apunta la autora del artículo. «Nueva Zelanda está rodeada por océanos masivos y hay una gran cantidad de vida marina que sigue siendo desconocida para nosotros».