El nivel del mar subió más rápido en el siglo XX que en los 3.000 años anteriores

Las aguas crecerán más de un metro en las próximas décadas si el mundo sigue dependiendo de los combustibles fósiles

El aumento del nivel del mar en el siglo XX ha sido brutal. Tanto, que ha sucedido más rápidamente en esos cien años que en los 3.000 anteriores. Así lo revela un estudio dirigido por la Universidad Rutgers en Nueva Jersey (EE.UU.), que apunta directamente al calentamiento global como el causante de esa veloz transformación. En concreto, el nivel global de las aguas se elevó unos 14 centímetros entre 1900 y 2000, lo que supone un incremento sustancial, especialmente para las zonas costeras vulnerables y tierras bajas.

Los investigadores están convencidos de que, si el calentamiento no se hubiera producido, el nivel del mar global habría aumentado en menos de la mitad del incremento observado en el siglo XX (unos 7 cm) o incluso podría haber disminuido 3 cm. «La subida del siglo XX fue extraordinaria en el contexto de los últimos tres milenios y el aumento en las últimas dos décadas ha sido aún más rápido», afirma el autor principal, Robert Kopp, profesor del Departamento de Ciencias Terrestres y Planetarias de Rutgers.

Para la investigación, publicada en la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)», los autores emplearon un nuevo enfoque estadístico, compilando datos de indicadores geológicos del nivel del mar, pantanos, atolones de coral y sitios arqueológicos a lo largo de los últimos 3.000 años. La base de datos incluyó registros de 24 ubicaciones en todo el mundo y 66 de mareógrafos (el instrumento que registra las mareas) de los últimos 300 años.

El estudio concluyó que el nivel global del mar se redujo en alrededor de 8 cm entre 1000 y 1400, un periodo en que el planeta se enfrió unos 0,2ºC. «Llama la atención que veamos este cambio del nivel del mar asociado con este ligero enfriamiento global», dice Kopp. En comparación, la temperatura media global en la actualidad es de aproximadamente 1ºC más elevada de lo que era en el siglo XIX.

«Escenarios de un futuro aumento dependen de nuestra comprensión de la respuesta del nivel del mar a los cambios climáticos», advierten los científicos. «Como geólogos podemos reconstruir cómo el nivel del mar cambió en un sitio particular, y los progresos en los últimos diez años nos permiten hacerlo cada vez con más detalle y resolución. Reunir y estandarizar estas reconstrucciones nos ha dado la oportunidad de mirar qué tenían en común y en qué diferían, lo que nos puede informar acerca de las causas del cambio pasado, presente y futuro del nivel del mar».

8.000 inundaciones costeras

En un informe paralelo, los autores llegan a la conclusión de que, sin el componente de calentamiento global inducido por el aumento del nivel del mar, más de la mitad de las 8.000 inundaciones costeras observadas en los sitios estudiados por mareógrafos en Estados Unidos desde 1950 no habrían ocurrido.

El estudio dirigido por Kopp también encontró que es muy probable que el nivel del mar suba entre 51,82 y 131 cm en el siglo XXI si el mundo sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles. Según explican, la eliminación gradual de ese tipo de combustibles reduciría el muy probable aumento a una horquilla de 24,38 a 60,96 cm. La decisión final queda en nuestras manos.