El nivel del mar aumenta a mucha más velocidad de lo que se creía

El nivel del mar está aumentando unos 3 milímetros por año desde 1990

La aceleración en el nivel global del mar desde el siglo XX hasta las dos últimas décadas ha sido significativamente mayor de lo que pensaban hasta ahora los científicos. Es la conclusión de un nuevo estudio realizado por expertos de la Universidad de Harvard.

El estudio, coescrito por Carling Hay, becaria postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias (EPS, por sus siglas en inglés), y Eric Morrow, recién graduado de la EPS, muestra que las estimaciones anteriores de la subida global del nivel del mar desde 1900 a 1990 habían sido sobreestimadas en hasta un 30 por ciento.

Sin embargo, el informe, que se detalla en un artículo publicado este miércoles en ‘Nature’, confirma las estimaciones previas de los cambios del nivel del mar desde 1990, lo que sugiere que la tasa de variación del nivel del mar está aumentando más rápidamente de lo que se creía. “Lo que este estudio muestra es que la aceleración del nivel del mar durante el siglo pasado ha sido mayor que lo estimado –resume Morrow–. Es un problema más grande de lo que pensábamos al principio”.

“Los científicos ahora creen que la mayoría de las capas de hielo del mundo y los glaciares de montaña se están derritiendo en respuesta al aumento de las temperaturas –añade Hay–. La fusión de las capas de hielo hacen que el nivel medio global del mar se eleve. La comprensión de esta contribución es fundamental en un mundo que se calienta”.

Las estimaciones anteriores habían situado el aumento del nivel del mar entre 1,5 y 1,8 milímetros al año durante el siglo XX. Hay y Morrow sugieren que a partir de 1901 hasta 1990, la cifra fue de cerca de 1,2 milímetros por año, pero todos coinciden en que el nivel del mar ha aumentado en cerca de 3 milímetros al año desde entonces, por lo que el nuevo estudio señala una mayor aceleración en el nivel global del mar.

“Otra preocupación es que muchos esfuerzos para proyectar el cambio del nivel del mar en el futuro usa estimaciones del nivel del mar durante el periodo 1900-1990″, recalca Morrow. “Si hemos sobreestimado el cambio del nivel del mar durante ese periodo, significa que estos modelos no están adecuadamente calibrados y que ponen en duda la exactitud de las proyecciones hacia el final del siglo XXI”, agrega.

Para obtener su estimación mejorada del nivel global del mar del siglo XX, Hay y Morrow se acercaron al desafío de calcular el incremento del nivel del mar desde una perspectiva completamente nueva. Según Hay, las estimaciones de subida del nivel del mar se realizan normalmente dividiendo los océanos del mundo en subregiones y la recogida de registros de mareógrafos, básicamente reglas empleadas para medir las mareas oceánicas, de cada área.

Mediante el uso de registros que contienen los datos más completos, los investigadores hacen un promedio para crear las estimaciones del nivel del mar para cada región y luego promedian esas tasas juntas para crear una estimación global.

“Pero estos promedios simples no son representativos de un valor real de la media mundial –subraya Hay–. Los mareógrafos están situados a lo largo de las costas, por lo que no se incluyen grandes áreas del océano en estas estimaciones. Y los registros que existen comúnmente tienen grandes lagunas”.

“Parte del problema está relacionado con la escasez de estos registros, incluso a lo largo de las costas –detalla Morrow–. No fue hasta 1950 cuando empezó a haber una cobertura más global de estas observaciones y las estimaciones anteriores de cambio global del nivel medio del mar en todo el siglo XX estaban sesgadas por esa escasez”.

VARIOS PROCESOS ELEVAN EL NIVEL DEL MAR

“Sabemos que el nivel del mar está cambiando por una variedad de razones”, dice Hay. “Hay efectos en curso por la última edad de hielo, el calentamiento y la expansión de los océanos debido al calentamiento global, los cambios en la circulación oceánica y, hoy en día, la fusión del hielo de la tierra, todo lo cual provoca patrones únicos del cambio del nivel del mar. Estos procesos se combinan para producir la media del incremento global del nivel del mar observada”, agrega.

Las nuevas estimaciones desarrolladas por Hay y Morrow surgieron de un proyecto independiente dirigido para modelar la física que apoya las “huellas digitales” del nivel del mar, que explican la historia anterior. Morrow explica que estaban interesados en saber si se pueden detectar las “huellas digitales” del nivel del mar que predijeron en las simulaciones por ordenador en los registros del nivel del mar.

“Mediante el uso de un conjunto global de observaciones, nuestro objetivo fue inferir cómo las capas de hielo individuales están contribuyendo al aumento global del nivel del mar”, resalta. Según Hay, el reto fue que esto requiere trabajar con registros escasos muy ruidosos.

“Tenemos que tener cuenta las señales de la edad de hielo y entender cómo los patrones de circulación oceánica están cambiando y cómo la expansión térmica está contribuyendo a los patrones regionales y la media mundial”, explica. “Tratamos de corregir todas esas señales usando nuestras simulaciones y métodos estadísticos, y luego mirando lo que queda y ver si se ajusta a los patrones que esperamos ver de diferentes capas de hielo”, añade.

“Estamos analizando todos los registros del nivel del mar disponibles y tratando de decir que Groenlandia se ha estado derritiendo a este ritmo, el Ártico a este ritmo, la Antártida a este ritmo, etcétera –continúa–. Posteriormente, resumimos estas contribuciones y las añadimos a la tasa a la que los océanos están cambiando debido a la expansión térmica para estimar una tasa de variación media del nivel global del mar”.