Desaparecen dos lagos de Groenlandia en pocas semanas

Dos estudios alertan de que el ritmo de fusión puede estar alterando toda la capa de hielo que cubre esta enorme isla

Como si se los hubiera tragado la tierra, en este caso, el hielo. Investigadores que están trabajando en el mapa más preciso de la capa de hielo de Groenlandia han hecho un sorprendente descubrimiento: dos lagos formados por agua de deshielo y que se habían formado bajo la capa helada han desaparecido en cuestión de semanas. Los hallazgos se han producido de forma separada por dos equipos investigadores, que dan cuenta de sus resultados en sendos artículos en las revistas «The Cryosphere» y «Nature».

En ese lugar las imágenes de satélite y aéreas indicaban que había un lago subglacial desde hace 40 años, pero imágenes más recientes sugieren que el lago probablemente se vació a través de un túnel de drenaje en algún momento de 2011. Y ha dejado su huella: el cráter resultante mide casi dos kilómetros de diámetro y unos 70 metros de profundidad, donde los investigadores calculan que pudieron almacenarse 25 millones de metros cúbicos de agua. Y desapareció en una sola temporada, una notable rapidez para los estándares geológicos. Un drenaje súbito que el profesor Howat describe como «catastrófico».

Uno de los lagos se ha vaciado para formar un gigantesco cráter de más de kilómetro y medio de ancho en pocas semanas. El otro lago subglacial se llenó y vació dos veces en los últimos dos años. El primero fue detectado por el equipo de Ian Howat, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Ohio, en un lugar a unos 50 kilómetros tierra adentro de la costa suroeste de Groenlandia a principios de 2014, según se detalla en «The Cryosphere».

Howat y su equipo sobrevolaron el lugar en abril de 2014, después de que se dieran cuenta de que la detección del cráter, enclavado en medio de una extensión plana de hielo, no era un error en los datos de superficie de alta resolución que habían estado recogiendo. «El hecho de que el lago parece que ha podido estar estable al menos en las últimas décadas, para después drenarse en unas pocas semanas tras unos veranos muy cálidos, podría estar indicando que se están produciendo cambios fundamentales en la capa de hielo», explica Ian Howat.

Túneles de drenajes naturales

El segundo de los lagos subglaciales fue descubierto por el equipo dirigido por Michael Willis, de la Universidad de Cornell, junto a otro investigador de la Universidad de Ohio, Michael Bevis, en marzo de 2013. Ellos estaban reuniendo datos a partir de GPS para completar su serie a largo plazo del peso de la capa de hielo de Groenlandia cuando descubrieron el lago por accidente. A partir de los datos de satélite y de la NASA los investigadores calculan que el lago se ha llenado y vaciado en dos ocasiones desde 2012. «El vaciado y llenado repetido de este lago es muy preocupante», dice el profesor Bevis. Esta agua llega hasta la base de la capa de hielo transportando calor lo cual hace que el hielo sea más inestable y que cada vez haya más «tuberías» por las que drenan los lagos.

Algunos estudios independientes apuntan a que el sistema de drenaje se ha extendido recientemente hasta unos 50 kilómetros hacia el interior de la plataforma helada, que es exactamente donde está el primero de los lagos descubiertos, añade Howat.

Digamos que el agua de deshielo ha empezado a desbordar el sistema de tuberías naturales bajo la capa de hielo causando «reventones» que acaban drenando lagos. Es posible que el lago drenara por uno de esos túneles, y también es posible que existan miles de lagos subglaciales a lo largo de la costa de Groenlandia. Son difíciles de detectar con radar y los investigadores no saben lo suficiente sobre por qué y cómo se forman. Al contrario de lo que ocurre en la Antártida, los científicos conocen mucho menos de lo que está pasando bajo el hielo en Groenlandia.

A pesar de que se conoce desde hace tiempo la existencia de lagos subglaciales, nunca antes los científicos habían sido testigos de un proceso de drenaje. El repentino hallazgo de dos -uno de ellos que además parece que se ha llenado y vaciado repetidamente- son para el profesor Bevis señales de que la pérdida de hielo en Groenlandia probablemente ha alcanzado un hito. Y es que como explica Bevis «en este momento podemos ver cómo fluye el agua de deshielo por estos dos agujeros, en tiempo real. Con un deshielo así, incluso el interior más profundo de la capa de hielo va a cambiar».