Podría ser la trama de un cuento de terror o ciencia ficción: un
tranquilo pueblito de Estados Unidos se ve sacudido por un fenómeno misterioso e
inquietante. Un hoyo cenagoso que se abre de la tierra y traga todo a su
paso.
Es lo que ocurrió el 3 de agosto de 2012 en Bayou Corne, Luisiana.
Un socavón de una hectárea de superficie se abrió de repente y obligó a evacuar
a 350 personas.
En los últimos años, enormes socavones han aparecido de la noche a
la mañana en lugares tan distantes como China, Estados Unidos, Bosnia y
Guatemala.
Ahora, nuevos análisis de los datos de un radar de la NASA, la
agencia espacial estadounidense, recogidos en 2012 revelan que el radar detectó
indicios de una dolina (gran depresión) antes de que ésta se derrumbara en Bayou
Cor
Los investigadores Cathleen Jones y Ron Blom, del Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, analizaron con el radar
InSAR imágenes de la zona tomadas durante los vuelos del vehículo no tripulado
UAVSAR durante junio de 2011 y julio de 2012.
Los hallazgos revelan que este tipo de datos del radar, si se
recogen de forma rutinaria a partir de sistemas de a bordo o satélites, podrían,
al menos en algunos casos, prever los socavones antes de que sucedan, evitando
desastres para personas y bienes materiales.
Las dolinas son depresiones en el suelo que se forman cuando las
capas superficiales de la tierra colapsan sobre cavernas subterráneas.
Generalmente se forman sin previo aviso. Los datos fueron recolectados como
parte de una campaña de la NASA para monitorear hundimientos del terreno a lo
largo de la costa del Golfo de Luisiana.
HALLAZGO FORTUITO
Se puede estar mucho tiempo analizando el terreno y no encontrar
hoyos. "Nuestro descubrimiento en Bayou Corne fue realmente fortuito. Pero sí
demuestra que uno de los beneficios que se esperan del satélite InSAR que
proporcionaría imágenes de grandes áres con mucha frecuencia". El radar detecta y mide deformaciones muy sutiles en la superficie
de la Tierra.
Sus análisis mostraron que la capa superficial del suelo se había
deformado de manera significativa al menos un mes antes de la caída, moviéndose
horizontalmente 260 milímetros hacia el lugar donde más tarde se formaría el
socavón.
Estos movimientos de la superficie cubrían un área mucho más
grande - alrededor 500 x 500 metros- que el del hundimiento inicial, que medía
alrededor de una hectárea. Los resultados del estudio se publican en la revista Geology.
"Las deformaciones horizontales de la superficie antes no habían
sido consideradas una señal de dolinas, pero el nuevo estudio muestra que pueden
preceder a la formación de socavones con suficiente antelación", dijo Jones.
"Este tipo de movimiento puede ser más común de lo que se pensaba, sobre todo en
zonas con suelo suelto cerca de la superficie".
COLAPSOS
El socavón de Bayou Corne se formó inesperadamente el 3 de agosto
2012, después de algunas semanas de terremotos pequeños y un burbujeo de gas
natural que generó preocupación en esa pequeña comunidad.
Un año y medio después de crearse el hoyo, buena parte de la
comunidad quedó casi abandonada y casi los únicos visitantes a la zona del hoyo
parecen ser científicos.
El agujero fue causado por el colapso de una pared lateral de una
cavidad de almacenamiento subterráneo conectada a un pozo cercano de sal, que se
extraía para hacer salmuera. El deslizamiento de tierra se ha ido ampliando y
ahora mide unas 10 hectáreas de superficie y por lo menos 229 metros de
profundidad. Y todavía está creciendo.
"Nuestro trabajo demuestra que la teledetección del radar podría
ofrecer una técnica de monitoreo para identificar al menos algunas dolinas antes
del colapso de la superficie, y podría ser de especial utilidad para la
industria del petróleo destinada a operaciones de control de domos de sal", dijo
Blom.
"Los domos de sal son estructuras en forma de cúpula en rocas
sedimentarias que se forman cuando hay grandes masas de sal que son forzadas
hacia arriba. Mediante la medición de la tensión en la superficie de la Tierra,
esta capacidad puede reducir los riesgos y proporcionar información cuantitativa
para predecir el tamaño de un socavón y su tasa de crecimiento".
AMENAZA
Típicamente, las dolinas no tienen drenaje natural, y se forman a
través de procesos naturales y por actividades humanas. Se encuentran en las
regiones donde la roca debajo de la superficie puede ser disuelta por el agua
subterránea, por lo general en zonas con piedra caliza u otros carbonatos, yeso
o sal. Cuando las rocas se disuelven, se forman espacios y cavernas
subterráneas.
Los hundimientos varían en tamaño y algunos pueden ser muy
profundos. Son riesgos comunes en todo el mundo y se encuentran en todas las
regiones de Estados Unidos. Aunque las muertes por socavones son raras, en
febrero de 2013 un hombre en Tampa, Florida, murió cuando su casa fue tragada
por un deslizamiento de tierra.
Jones y Blom dicen que el monitoreo de la zona que hicieron en
octubre de 2013 ha mostrado un área cada vez mayor de deformación, que podría
afectar a otras cavidades de almacenamiento cercanas situadas cerca de la pared
exterior del pozo de sal.
El crecimiento continuo de la dolina amenaza a la comunidad y la
autopista 70, así que hay una necesidad urgente de medir cuán rápido se puede
ampliar el hoyo y lo grande que puede llegar a ser.
"Este tipo de información puede ser de gran valor para determinar
la dirección en la que es probable que se amplíe la dolina", dijo Jones.
"Cada año, los movimientos de tierra inesperados de dolinas,
deslizamientos y fallas en los diques cuestan millones de dólares y muchas
vidas", dijo Jones. "Cuando hay un pequeño movimiento antes de un colapso
catastrófico, tales indicios precursores sutiles pueden ser detectados por el
InSAR".
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