La
sonda Cassini de la NASA ha descubierto sobre la superficie de Titán, la
misteriosa luna de Saturno, una gigantesca estructura casi circular que se
asemeja a un pan de cruz y que, como si estuviera dentro de un horno, se infla
de la misma forma. La nave también ha observado las costas de dos mares
antiguos, ahora secos, que pudieron haber estado llenos de agua hace tan solo
50.000 años. Estos resultados han sido expuestos en un encuentro de la División
de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana que se celebra
estos días en Reno, Nevada
Todo el mundo ha visto alguna vez cómo la
cocción hace que la parte superior del pan se levante y se agriete. Los
científicos piensan que algún proceso similar de calor puede estar ocurriendo en
Titán. El pasado mayo, el radar de la Cassini obtuvo una imagen que mostraba un
montículo con forma de bollo. Los investigadores ya habían visto algo similar en
Venus, donde una región con forma de cúpula de unos 30 kilómetros cruza la
cumbre de un gran volcán llamado Kunapipi Mons. Creen que la cruz de Titán, de
unos 70 kilómetros de longitud, también es el resultado de fracturas causadas
por levantamientos desde abajo, posiblemente resultado del ascenso de
magma.
Los mares del sur
«El 'pan de cruz
caliente' es un tipo de estructura que no habíamos visto antes en Titán, lo que
demuestra que esta luna nos sigue sorprendiendo incluso después de ocho años de
observaciones de la Cassini», afirma Rosaly Lopes, del equipo del radar de la
sonda en en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en
inglés) de la NASA en Pasadena (California). El «pan» puede ser el resultado de
lo que se conoce en la Tierra como un lacolito, una intrusión formada por magma
que empuja de abajo a arriba. «Las montañas Henry de Utah son un ejemplo bien
conocido de este fenómeno geológico».
Esta no ha sido la única sorpresa
de las imágenes de la Cassini. Titán es el único lugar fuera de la Tierra que
tiene líquido estable en su superficie, aunque son hidrocarburos en lugar de
agua. Hasta ahora, los inmensos mares solo se habían visto en el hemisferio
norte de Titán. Sin embargo, un nuevo análisis de imágenes de la sonda
recopiladas desde 2008 hasta 2011 sugiere que el polo sur de este mundo también
tuvo en el pasado un mar vasto y poco profundo. En concreto, los científicos
creen haber encontrado dos mares secos o casi secos. Uno de ello mide 475 por
280 kilómetros y quizás tenga unos cientos de metros de profundidad. Pudieron
haber estado cubiertos de agua hace menos de 50.000
años.
http://www.abc.es/20121017/ciencia/abci-extrana-cruz-gigante-titan-201210171129.html
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