Tendemos a pensar que vivimos en un planeta
relativamente tranquilo en que nuestra mayor preocupación en cuanto a
supervivencia como especie está relacionada con lo que el mismo hombre puede
hacer a su entorno.
No obstante, tuvo que ocurrir la explosión de
un meteorito sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk
para que muchos se dieran cuenta de que en realidad la mayor amenaza para
nuestra especie podría estar allí fuera, y que en este momento es muy poco lo
que podemos hacer para protegernos de ello.
Y es que la colisión de un gran asteroide con
nuestro planeta no es algo que ocurra solo en películas de ciencia ficción. El
último acontecimiento importante causado por un asteroide o cometa fue el
conocido como "evento de Tunguska"; una explosión aérea sobre Siberia que
ocurrió el 30 de junio de 1908. La explosión derribó árboles en un área de más
de 2.000 km2, pero afortunadamente la región en que estalló el bólido estaba en
su mayor parte deshabitada. Sin embargo,
si hubiese ocurrido sobre alguna ciudad, las consecuencias hubiesen sido
terribles.
Todos los días, cientos de pequeñas rocas
espaciales se queman en la atmósfera terrestre produciendo hermosos destellos
llamados meteoros (conocidos también como "estrellas fugaces"). Así, cada año
son muchas las toneladas de material espacial que caen en nuestro planeta,
aunque la mayoría termina desintegrándose en la atmósfera y no alcanza a tocar
tierra. Pero también hay rocas de mayor tamaño que sobreviven a su viaje a
través de la atmósfera terrestre y se estrellan contra la superficie de la
Tierra, pasando a llamarse meteoritos. Afortunadamente, los meteoritos de
tamaños relativamente grandes que representan algún riesgo para la población no
son tan numerosos como para impactar al planeta cada semana o cada mes.
Si bien los eventos de consecuencias
catastróficas son más bien extraños, y a pesar de la erosión y los movimientos
de las placas tectónicas, la Tierra exhibe cicatrices que nos demuestran que han
ocurrido muchas veces, y los sucesos como el de Cheliábinsk o el evento de Vitim nos
recuerdan que van a volver a ocurrir.
Dos de las cicatrices más conocidas
corresponden al Cráter del Meteoro
(o Cráter Barringer) y el Cráter de
Chicxulub. El primero es un cráter de 1,2 km de diámetro y fue producido por
un asteroide de unos 50 m de ancho hace unos 50.000 años. El segundo, es un
cráter de unos 180 km y se cree que es el resultado de la colisión de un
asteroide de 7-10 km, impacto que influyó en gran medida en la extinción de los
dinosaurios hace unos 65 millones de años.
Se cree que aproximadamente cada 100 millones
de años, la Tierra es impactada por un asteroide de 1 o más kilómetros de
diámetro con consecuencias devastadoras para la vida del planeta, alterando el
ecosistema a nivel global. El ejemplo más reciente de este tipo de eventos es
aquel que ocurrió hace unos 65 millones de años en que desapareció cerca del 75%
de las especies y que de paso acabó también con los dinosaurios.
Sin embargo, no es necesario que una roca
espacial mida al menos 1 km de diámetro para que su impacto tenga consecuencias
catastróficas. Se estima que hay un millón de asteroides que cruzan su órbita
con la de la Tierra, de los cuales solo 9.700 han sido detectados hasta ahora.
La NASA ha detectado el 95% de unos 980 asteroides cercanos a la Tierra de al
menos 1km di diámetro, pero los que son muy pequeños, como el de Cheliábinsk (de
unos 15 m de diámetro), son muy difíciles de encontrar y muchos escapan a la
detección. Uno de 50 m, como el que produjo el Cráter del Meteoro de más de 1 km
de ancho, podría llegar a entrar en nuestra atmósfera sin previo aviso, y si
llegase a impactar en una gran ciudad los fallecidos seguramente se contarían
por miles.
Como podemos darnos cuenta, las probabilidades
juegan en nuestra contra. Pero tranquilos, que han pasado muchos, muchos años
sin que un meteorito cause algún evento con consecuencias fatales, ya que la
mayoría de los que no se alcanzan a consumir por completo en la atmósfera caen
al mar.
Pero algún día volverá a ocurrir, y aunque hace
65 millones de años los dinosaurios no tenían un programa espacial para
protegerse de dicha amenaza, nosotros sí. Y tuvo que ocurrir lo que pasó en
Rusia en febrero de 2013 para que muchos se dieran cuenta por qué es necesario
financiar los planes de agencias como la NASA o la ESA enfocados a evitar la
colisión con un asteroide de gran tamaño, algo que seguramente tendremos que
hacer tarde o temprano.
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