La Antártida no está en un buen lugar. En el espacio de tan solo décadas, el continente ha perdido billones de toneladas de hielo a tasas alarmantes que no podemos seguir, incluso en lugares que alguna vez pensamos que eran seguros.
Ahora, se ha revelado un nuevo vacío asombroso en medio de este acto de desaparición masiva, y es uno grande: una gigantesca cavidad que crece bajo la Antártida Occidental que, según los científicos, cubre dos tercios de la huella de Manhattan y tiene una altura de casi 300 metros.
Esta enorme abertura en la parte inferior del glaciar Thwaites, una masa conocida como «el glaciar más peligroso del mundo», es tan grande que representa una porción abierta de los 252 mil millones de toneladas de hielo que la Antártida pierde cada año.
Glaciar Thwaites. Crédito: NASA/OIB/Jeremy Harbeck
Cavidad colosal
Los investigadores dicen que la cavidad habría sido una vez lo suficientemente grande como para contener unos 14 mil millones de toneladas de hielo. Aún más inquietante, los investigadores dicen que perdió la mayor parte de este volumen de hielo solo en los últimos tres años.
Eric Rignot, glaciólogo de la University of California, Irvine, y del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dijo en un comunicado:
Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba bien atado a la roca subyacente. Gracias a una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver el detalle”.
Rignot y otros investigadores descubrieron la cavidad utilizando un radar de penetración de hielo como parte de la Operación IceBridge de la NASA, con datos adicionales proporcionados por científicos alemanes y franceses.
Según las lecturas, el vacío oculto no es más que una baja de hielo entre un «complejo patrón de retroceso y derretimiento de hielo» que tiene lugar en el glaciar Thwaites, cuyos sectores se están retirando hasta 800 metros cada año.
El complejo patrón que revelan las nuevas lecturas, que no encaja con la capa de hielo o los modelos oceánicos actuales, sugiere que los científicos tienen más información sobre cómo el agua y el hielo interactúan entre sí en el frágil pero cálido entorno antártico.
Pietro Milillo, científico de radar del JPL, dijo en un comunicado:
La cavidad en crecimiento es una masa roja en el centro. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Enorme riesgo
Si el glaciar Thwaite desapareciera por completo, el hielo retenido en el glaciar podría aumentar el nivel del océano en aproximadamente 65 centímetros. Pero ese ni siquiera es el peor escenario.
El glaciar Thwaites en realidad se mantiene en glaciares vecinos y masas de hielo en el interior. Si su fuerza de refuerzo desapareciera, las consecuencias podrían ser impensables, por lo que se considera una estructura natural tan fundamental en el paisaje antártico.
No se sabe cuánto tiempo durará, por lo que los científicos están ahora mismo en una importante expedición para aprender más sobre Thwaites.
Lo que encontrarán está por verse, pero es indiscutiblemente una de las investigaciones científicas más importantes que se están realizando en el mundo en este momento.
Los hallazgos de la investigación han sido publicado en Science Advances.
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